SpaceX et la NASA préparent la désorbitation contrôlée de l’ISS
Un contrat inédit a été signé en juin 2024 entre la NASA et SpaceX pour la construction d’un engin unique, le US Deorbit Vehicle (USDV). Ce véhicule, dérivé de la capsule cargo Dragon, aura pour mission de s’arrimer à la Station Spatiale Internationale (ISS) vers 2030 et de procéder à sa désorbitation contrôlée. L’ISS, pesant 420 tonnes, sera ainsi dirigée vers le Pacifique sud, près du point Nemo, reconnu comme le lieu le plus isolé des océans.
L’USDV sera équipé de 46 moteurs Draco, dont 30 seront dédiés aux manœuvres nécessaires pour réduire l’orbite de la station. Ce vaisseau, qui sera deux fois plus long qu’un Dragon classique et disposera de six fois plus de carburant, est conçu spécifiquement pour cette opération. Contrairement aux missions habituelles, SpaceX construira et livrera le vaisseau, tandis que la NASA en sera propriétaire et responsable de son exploitation.
La NASA a décidé de procéder à une destruction contrôlée de l’ISS plutôt que de la démonter pièce par pièce, jugée trop complexe et coûteuse. Environ 430 tonnes, l’ISS ne peut pas tomber naturellement sans risque. Le processus s’étendra sur plusieurs mois et nécessitera des manœuvres précises pour abaisser son orbite avant de la diriger vers le Pacifique sud. Le dernier équipage quittera la station six mois avant la désorbitation, laissant l’ISS inhabitée.
Le choix du point Nemo pour la chute contrôlée vise à minimiser les risques pour les populations. Bien que la rentrée atmosphérique entraînera la destruction de la station, des fragments devraient survivre et atteindre ce couloir maritime. Le coût total de l’opération, qui inclut le lancement et le soutien logistique, dépasse les 843 millions de dollars du contrat.
Cette mission marquera la fin de trois décennies de présence humaine continue en orbite basse. Une question demeure : que deviendront les données scientifiques et échantillons stockés à bord au moment de la désorbitation finale ?
Source : CBS News, Spaceflight Now.
