Des astronomes observent la naissance d’une comète à 3 milliards de miles
Des astronomes ont récemment observé un petit corps glacé, orbitant autour du soleil au-delà de Jupiter, se transformant en comète. Cet événement représente un lien manquant entre les comètes et les corps inactifs connus sous le nom de centaures.
L’objet en question, nommé 450P/LONEOS, a été découvert en 2004 lors d’une enquête du Lowell Observatory. Classé comme un centaure, il s’agit d’un type de corps inactif orbitant entre Jupiter et Neptune. Ces objets sont supposés provenir de la ceinture de Kuiper, au-delà de la planète naine Pluton, leurs trajectoires étant potentiellement perturbées par des interactions gravitationnelles avec des planètes géantes ou même par un passage proche d’une étoile.
La trajectoire d’un centaure, comme 450P, est instable sur de longues périodes, ce qui peut le rapprocher du soleil ou l’éjecter complètement du système solaire. Il a été suggéré que ceux qui se rapprochent du soleil se transforment en comètes de type Jupiter, qui possèdent des périodes orbitales inférieures à 20 ans et sont influencées par la gravité de Jupiter.
À ce jour, aucun centaure n’avait encore été observé en train de se transformer en comète de type Jupiter. L’orbite de 450P est actuellement de 22 ans, ce qui ne le classe pas encore parmi les comètes de ce type. Cependant, des astronomes dirigés par le scientifique planétaire Charles Schambeau, de l’Université de Floride centrale, ont observé des comportements similaires à ceux des comètes. En utilisant le télescope Gemini North à Hawaï, ils ont détecté la formation d’une nuage de gaz et de poussière, appelée coma, autour du noyau solide de 450P, ce dernier s’illuminant entre 2019 et 2024, période durant laquelle 450P atteindra son périhélie, le point le plus proche du soleil dans son orbite.
Si 450P continue sur cette voie et reçoit un coup de pouce gravitationnel supplémentaire d’une des planètes géantes, il pourrait finalement devenir une comète de type Jupiter. L’étude de tels objets permet de relier différentes étapes de l’évolution des petits corps célestes. Les centaures sont probablement liés aux objets transneptuniens et certains deviendront éventuellement des comètes à courte période.
À l’aide du télescope spatial James Webb, l’équipe de Schambeau a analysé la coma de 450P, découvrant du dioxyde de carbone et des particules de glace cristalline et de poussière. Cette transition d’un centaure à une comète est attribuée à un événement gravitationnel survenu en 1992, lorsque 450P est passé à 2,9 millions de miles (environ 4,6 millions de kilomètres) de Saturne, raccourcissant ainsi son orbite.
En conséquence, la proximité accrue au soleil a entraîné une augmentation significative de la chaleur reçue par 450P. La chaleur supplémentaire peut réchauffer les couches de surface et sous-surface du noyau, permettant aux glaces volatiles de s’échapper, ce qui produit une coma.
Les résultats de cette recherche ont été acceptés pour publication dans le Planetary Science Journal et sont actuellement disponibles dans l’archive pré-impression arXiv.
Source : Space.com
