À 4 000 années-lumière, une planète semblable à la Terre orbite autour d’une étoile morte

Une découverte récente a révélé l’existence d’une planète similaire à la Terre, située à environ 4 000 années-lumière, en orbite autour d’une naine blanche, vestige d’une étoile morte. Ce monde lointain pourrait offrir un aperçu du futur de notre propre planète lorsque notre Soleil, après avoir épuisé son carburant, se transformera également en naine blanche dans plusieurs milliards d’années.

Cette avancée technologique permet d’éclairer les dernières étapes de l’évolution des étoiles et leurs effets sur les planètes environnantes. Elle soulève des interrogations sur le destin de notre planète et de l’humanité lorsque le Soleil atteindra la fin de son cycle de vie.

Le destin inéluctable de la Terre et du Soleil

Le Soleil, comme toutes les étoiles, est voué à évoluer au fil du temps. Actuellement à mi-chemin de son existence, il est prévu qu’il épuisera son carburant nucléaire dans environ cinq milliards d’années. À ce stade, il se dilatera pour devenir une géante rouge, dont le diamètre pourrait être supérieur à l’orbite actuelle de la Terre. Les planètes Mercure et Vénus seront englouties, tandis que la Terre pourrait soit se déplacer vers une orbite plus éloignée, soit subir le même sort.

Ce processus culminera avec l’éjection des couches externes du Soleil, laissant derrière lui une naine blanche. Si la Terre survit à cette phase de géante rouge, elle se retrouvera sur une orbite deux fois plus éloignée qu’actuellement, bien au-delà de la zone habitable, devenant ainsi une planète froide et stérile.

Une découverte qui éclaire l’avenir de la Terre

Le système récemment découvert, constitué d’une naine blanche et d’une planète semblable à la Terre, ressemble à ce qui pourrait arriver à notre Système solaire. Cette planète orbite à une distance deux fois plus grande que celle de la Terre autour du Soleil.

Cette découverte n’est pas uniquement une curiosité astronomique, mais permet également aux scientifiques de mieux comprendre les étapes finales de l’évolution des étoiles comme le Soleil et l’impact de ces transformations sur les planètes environnantes. Bien que cette planète soit désormais située en dehors de la zone habitable de sa naine blanche, des chercheurs estiment qu’elle aurait pu abriter des conditions favorables à la vie lorsque son étoile était encore une étoile normale, semblable au Soleil.

La technique de la microlentille gravitationnelle

La planète a été détectée grâce à la méthode de microlentille gravitationnelle. Ce phénomène, prédit par la théorie de la relativité d’Einstein, montre que la gravité d’un objet massif, comme une étoile, peut courber l’espace-temps et amplifier la lumière d’une étoile plus lointaine.

En 2020, cette planète a temporairement amplifié la lumière d’une étoile distante, à environ 25 000 années-lumière de la Terre. Ce phénomène a permis aux chercheurs d’estimer la présence d’une naine blanche et de deux planètes, dont une de la taille de la Terre.

Pour confirmer que cette étoile est bien une naine blanche, les astronomes ont utilisé le télescope Keck II en 2023. Les observations ont montré que sa faible luminosité et sa masse indiquent clairement qu’il s’agit d’une naine blanche, vestige d’une étoile similaire au Soleil.

Un avenir lointain pour l’humanité ?

Cette découverte soulève des questions sur l’avenir de l’humanité lorsque le Soleil commencera à s’éteindre. Certains scientifiques estiment que lorsque le Soleil se dilatera en géante rouge, la zone habitable du Système solaire se déplacera au-delà de la Terre, autour de planètes géantes comme Jupiter ou Saturne. Des lunes comme Europe et Encelade pourraient alors offrir un refuge potentiel pour l’humanité.

Une fenêtre sur les conditions initiales de la vie ailleurs ?

Cette découverte ouvre également des réflexions sur la possibilité d’émergence de la vie dans des systèmes similaires. Si la planète découverte autour de la naine blanche a pu se situer dans une zone habitable, cela pose des questions sur la durée pendant laquelle des conditions favorables à la vie peuvent exister autour d’étoiles en phase finale. Ces systèmes pourraient être des cibles prioritaires pour la recherche d’exoplanètes ayant potentiellement abrité, ou abritant encore, des formes de vie primitive.

L’équipe de recherche, dirigée par Keming Zhang de l’Université de Californie à San Diego, a publié ses résultats dans la revue Nature Astronomy.

Source : Nature Astronomy