Un télescope de la NASA est en train de tomber : une mission privée va tenter de le sauver avant qu’il ne soit trop tard
Victime d’une activité solaire intense, le télescope spatial Swift de la NASA perd rapidement de l’altitude. Pour éviter qu’il ne se désintègre dans l’atmosphère, une mission de sauvetage privée inédite s’apprête à décoller fin juin pour tenter de le remorquer. Une première historique pour la maintenance en orbite.
Lancé en 2004 et placé en orbite terrestre basse, Swift se concentre sur les puissants sursauts gamma, des phénomènes encore mal compris. Actuellement, il se trouve à une altitude critique de 373 à 378 km, alors qu’il évoluait auparavant entre 585 et 604 km. Cette chute est accélérée par une récente poussée d’activité solaire, augmentant le risque de désintégration.
Pour remonter Swift à une orbite plus sûre, la société Katalyst Space, sous l’égide de la NASA, a développé un vaisseau robotisé nommé Link. Ce dernier sera lancé depuis un avion Lockheed L-1011 TriStar, avec une fusée Pegasus XL. Le contrat de 30 millions de dollars a été accordé en septembre 2025, laissant peu de temps pour la conception et les tests.
Link, équipé de trois bras robotisés, doit capturer Swift délicatement avant de procéder à une poussée progressive pour le ramener sur une orbite stable. La NASA a déjà suspendu les observations scientifiques de Swift et modifié son orientation pour réduire la surface exposée au flux d’air afin de ralentir sa chute.
Le lancement de Link se fera par une méthode inédite : la fusée sera larguée en vol, permettant une mise en orbite rapide. Si l’opération réussit, la carrière de Swift pourrait être prolongée d’au moins dix ans. Ce projet pourrait également ouvrir la voie à des partenariats privés pour la maintenance des satellites en fin de vie.
Source : NASA, Katalyst Space.
