Un tsunami observé par un satellite de la NASA
Un puissant séisme a frappé la péninsule du Kamtchatka, en Russie, à la fin du mois de juillet, déclenchant un tsunami qui a traversé l’océan Pacifique. Un satellite avancé de la NASA, positionné de manière optimale, a pu observer cet événement avec un niveau de détail sans précédent.
Le satellite, appelé Surface Water Ocean Topography (SWOT), a enregistré la première vue à haute résolution d’un tsunami majeur généré par un séisme dans une zone de subduction, selon des recherches publiées dans The Seismic Record. Les scientifiques ont constaté que le tsunami ne se déplaçait pas simplement comme une vague, mais présentait un schéma bien plus complexe, avec des vagues se propageant, se dispersant et interagissant sur de vastes étendues du Pacifique. Cette découverte pourrait améliorer les prévisions de tsunamis et aider à mieux comprendre les risques potentiels pour les communautés côtières.
Le tsunami a été déclenché par un séisme de magnitude 8,8 survenu le 29 juillet dans la zone de subduction Kuril-Kamtchatka, qui est l’une des plus importantes au monde. Ce tremblement de terre est classé comme le sixième plus puissant enregistré depuis 1900.
Pour étudier cet événement, les chercheurs ont combiné les observations du satellite SWOT avec des mes provenant de bouées DART (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis) situées dans tout le Pacifique, conçues pour détecter les variations subtiles du niveau de la mer et fournir des informations d’alerte précoce lors des événements de tsunami.
Angel Ruiz-Angulo, auteur principal de l’étude à l’Université d’Islande, a souligné que le satellite offrait une perspective radicalement différente de celle dont disposaient les scientifiques auparavant. Il a déclaré : « Je considère les données SWOT comme une nouvelle paire de lunettes. Avant, avec les DART, nous ne pouvions voir le tsunami qu’à des points spécifiques dans l’immensité de l’océan ».
Lancé en décembre 2022, le satellite SWOT est une mission conjointe entre la NASA et le Centre National d’Études Spatiales (CNES) français. Son objectif principal est de réaliser un premier recensement mondial complet des eaux de surface de la Terre.
Les observations de SWOT ont également permis aux chercheurs de peaufiner leur compréhension du séisme lui-même. Les modèles antérieurs basés sur des mes sismiques et la déformation du sol avaient prédit des temps d’arrivée du tsunami qui ne correspondaient pas entièrement à ce qui a été enregistré par deux bouées DART. Une station a détecté le tsunami plus tôt que prévu, tandis qu’une autre l’a enregistré plus tard.
L’analyse a suggéré que la rupture du séisme s’était étendue plus au sud que les études précédentes ne l’indiquaient, s’étendant sur environ 400 kilomètres, bien plus que les 300 kilomètres estimés par des modèles antérieurs.
À l’avenir, les chercheurs espèrent que des observations comme celles collectées par SWOT pourront faire partie des systèmes de prévision de tsunami en temps quasi réel, offrant des alertes plus rapides et précises aux communautés menacées.
Source : The Seismic Record
