Titre : La sonde chinoise Tianwen-2 atteint l’astéroïde Kamoʻoalewa après un voyage de 400 jours
Le 4 juillet 2026, la sonde Tianwen-2 a réussi à se placer à seulement 20 kilomètres de l’astéroïde Kamoʻoalewa, après avoir parcouru plus d’un milliard de kilomètres depuis son lancement. L’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a annoncé le 6 juillet le début de l’exploration rapprochée de ce quasi-satellite, un petit corps rocheux mesurant entre 40 et 100 mètres de diamètre, qui orbite en synchronisation avec la Terre. Les scientifiques visent à déterminer si cet objet pourrait être un fragment de la Lune, détaché par un impact ancien, et prévoient de ramener les premiers échantillons.
400 jours de voyage pour atteindre un astéroïde quasi invisible
La mission Tianwen-2 a débuté le 29 mai 2025, lorsque la sonde a décollé du centre spatial de Xichang, situé dans la province du Sichuan. Au cours de son trajet, la sonde a effectué plusieurs corrections de trajectoire en espace profond. Le 6 juin 2026, ses instruments ont détecté Kamoʻoalewa pour la première fois. À 30 000 km de l’astéroïde, la sonde a réalisé une manœuvre de capture pour se placer en vol coplanaire avec ce dernier.
Le rapprochement s’est poursuivi par étapes. Le 19 juin, la sonde était à 2 000 km de Kamoʻoalewa. Selon le Global Times, des données de navigation optique ont permis de réduire l’incertitude concernant la position exacte du quasi-satellite, qui reste environ quatre millions de fois moins lumineux que l’étoile la plus faible visible à l’œil nu.
Un astéroïde qui accompagne la Terre sans être sa lune
Kamoʻoalewa n’est pas un véritable satellite terrestre. Il orbite autour du Soleil tout en restant synchronisé avec la trajectoire de la Terre, ce qui le classe parmi les quasi-satellites, une catégorie qui ne compte que sept membres connus. Son nom, d’origine hawaïenne, signifie « objet céleste oscillant ». Des observations menées en 2021 ont montré un spectre proche de celui des roches lunaires rapportées par les missions Apollo.
Tianwen-2 va tenter de ramener un morceau d’astéroïde sur Terre
À présent, Tianwen-2 s’apprête à cartographier la surface du quasi-satellite à différentes altitudes, d’abord à 20 km, puis à 3 km, 600 mètres et enfin 300 mètres. Chaque étape permettra aux 11 instruments embarqués d’affiner le modèle tridimensionnel de Kamoʻoalewa, facilitant ainsi la sélection d’un site de prélèvement sûr.
Pour la collecte d’échantillons, la sonde dispose de trois techniques distinctes : prélèvement en survol stationnaire, contact bref ou ancrage à l’aide de foreuses. La CNSA espère récupérer au moins 100 grammes de matière.
Tianwen-2 devrait quitter Kamoʻoalewa en avril 2027 et larguer sa capsule de retour en novembre. Le vaisseau poursuivra ensuite son parcours pendant huit ans vers la comète 311P/PANSTARRS, prévue pour janvier 2035. Si les analyses confirment une origine lunaire, cela permettra de relier un astéroïde à un cratère précis sur la Lune.
Source : Administration spatiale nationale chinoise (CNSA)
