Découverte d’un objet astronomique inédit : ASKAP J1832
Dans le cosmos, certains objets émettent des pulsations plutôt qu’une lumière continue. Cette année, les astronomes ont découvert ASKAP J1832, un objet dans la Voie lactée qui émet à la fois des rayons X et des ondes radio, et qui ne ressemble à rien de connu.
Dans une étude publiée dans Nature en mai, les chercheurs rapportent la découverte d’un nouveau phénomène transitoire à longue période, qui émet également régulièrement des sursauts de rayons X.
Les transitoires à longue période sont une classe d’objets cosmiques récemment identifiés qui émettent d’intenses flashs d’ondes radio à des intervalles de quelques minutes à plusieurs heures. Ces périodes sont beaucoup plus longues que celles observées chez les pulsars, qui résultent de l’explosion d’étoiles massives en fin de vie. La nature de ces objets et la manière dont ils génèrent leurs signaux inhabituels restent un mystère.
Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur l’étude de ces sources énigmatiques, tout en renforçant le mystère : l’objet trouvé ne ressemble à aucun type d’étoile ou de système connu dans notre galaxie ni au-delà.
L’équipe de recherche scrute régulièrement le ciel radio à l’aide du SKA Pathfinder australien (ASKAP), exploité par le CSIRO dans l’ouest de l’Australie. L’objectif est d’identifier des objets cosmiques transitoires, souvent liés à des événements puissants de l’Univers, comme la mort explosive d’étoiles.
Fin 2023, les chercheurs ont identifié ASKAP J1832-0911, situé à environ 15 000 années-lumière, dans le plan de notre galaxie. Après la découverte initiale, des observations de suivi ont révélé que les impulsions radio provenaient d’ASKAP J1832 à des intervalles réguliers de quarante-quatre minutes, confirmant son statut de membre des transitoires à longue période.
En février 2024, ASKAP J1832 a connu une intensification remarquable, atteignant une luminosité radio jamais observée pour moins de 30 objets dans le ciel. En comparaison, la plupart des étoiles détectées en radio sont environ 10 000 fois moins lumineuses qu’ASKAP J1832 lors de cette flambée.
Les rayons X, qui proviennent d’environnements extrêmement chauds, n’avaient jamais été observés auparavant chez des objets similaires. En mars, une tentative d’observation de ASKAP J1832 en rayons X a échoué à cause de problèmes techniques. Cependant, en juin, des données antérieures de l’observatoire à rayons X Chandra ont été retrouvées, révélant des signaux X clairs provenant d’ASKAP J1832, suivant le même cycle de 44 minutes que les impulsions radio.
La présence simultanée d’émissions radio et de sursauts X est typique des étoiles mortes avec des champs magnétiques puissants, comme les étoiles à neutrons et les naines blanches. Toutefois, ASKAP J1832 ne correspond à aucune catégorie d’objet connue dans notre galaxie, ce qui souligne la nécessité de davantage d’observations pour comprendre sa véritable nature.
Cette découverte pourrait indiquer que certains objets transitoires à longue période proviennent de vestiges stellaires, mais le comportement d’ASKAP J1832 reste atypique. Les chercheurs doivent encore déterminer s’il représente une nouvelle catégorie d’objet ou s’il émet des ondes radio d’une manière encore inédite.
Source : Nature
