Rayonnement gamma record pour le pulsar de Vela
Le pulsar de Vela, situé à 940 années-lumière de la Terre, a été récemment identifié comme la source persistante la plus brillante du ciel dans le domaine des rayons gamma de haute énergie. Une collaboration internationale utilisant l’observatoire HESS en Namibie a détecté des rayons gamma d’une énergie de 20 téraélectronvolts, un niveau d’énergie 200 fois supérieur à ce qui avait été observé précédemment pour ce pulsar. Selon Arache Djannati-Ataï, du laboratoire Astroparticule et cosmologie à Paris, cette découverte place Vela dans la catégorie des sources gamma de « très haute énergie ».
Les pulsars, qui émettent des faisceaux de rayonnement électromagnétique, se forment à partir de l’effondrement d’une étoile massive en fin de vie, donnant naissance à un objet de 20 kilomètres de diamètre, extrêmement dense. Ce phénomène crée une étoile à neutrons, dont la matière est si compacte qu’une cuillère de sa substance pèse plusieurs milliards de tonnes.
Le pulsar de Vela, tournant à 11 tours par seconde, génère un signal périodique qui est utilisé par les astrophysiciens pour détecter des ondes gravitationnelles. Cependant, le modèle actuel expliquant l’émission gamma des pulsars, basé sur l’accélération des électrons le long des lignes de champ magnétique, ne peut pas expliquer les niveaux d’énergie récemment observés.
Pour interpréter ces rayons gamma, les chercheurs envisagent plusieurs mécanismes, tels que l’interaction entre photons infrarouges émis par le pulsar et des électrons de haute énergie. D’autres hypothèses incluent un processus d’accélération de reconnexion magnétique. Toutefois, ces modèles ne parviennent pas à expliquer entièrement les observations.
Cette découverte majeure souligne les limites des théories actuelles sur les pulsars et ouvre la voie à de futures recherches pour mieux comprendre ces objets astrophysiques fascinants.
Source : Pour la Science
