NASA teste un prototype avancé de rover martien dans le désert californien
Un nouveau prototype de rover, l’Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain (ERNEST), enseigne aux scientifiques de la NASA comment concevoir des robots capables de penser par eux-mêmes et de naviguer sur des terrains qui auraient laissé les anciens rovers coincés dans la poussière lunaire ou martienne. Développé au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, ERNEST a récemment réalisé une traversée de 16 miles (26 kilomètres) dans le désert du sud de la Californie. Ce parcours a nécessité plus de 37 heures de conduite réparties sur sept jours, et ERNEST a effectué la majeure partie de ce trajet de manière autonome, avec « un minimum d’intervention » de la part des ingénieurs surveillant le test, selon une déclaration du JPL.
La NASA espère que cette technologie pourra être intégrée dans de futurs rovers destinés à la Lune et à Mars, permettant à ces derniers de voyager plus loin et plus rapidement que leurs prédécesseurs. Ils s’appuieront sur une programmation embarquée pour évaluer et naviguer dans des paysages difficiles, auparavant inaccessibles aux explorateurs robotiques. Issa Nesnas, technologue principal au JPL, a déclaré que ces tests aident à affiner le matériel de mobilité et le logiciel d’autonomie pour naviguer sur de longues distances à travers une large gamme de terrains et de conditions d’éclairage anticipées sur la Lune.
Le développement d’ERNEST a débuté en 2022 avec un financement interne du JPL et a depuis été intégré au sein du bureau de la Science Mission Directorate de la NASA, ainsi qu’au programme d’exploration de Mars de l’agence.
L’une des caractéristiques distinctives d’ERNEST est son système de roues novateur et son système de suspension active. Associée à une intelligence artificielle adaptive, le rover est capable d’identifier les obstacles sur son chemin pour les éviter ou les surmonter. Son intelligence repose sur des mois d’apprentissage par renforcement effectué dans un environnement virtuel, où il a accumulé des milliers d’heures de données d’expérience en exécutant simultanément plusieurs simulations.
Lors de son test, ERNEST a été surveillé à travers divers scénarios de navigation, y compris des déplacements de nuit et dans des conditions de faible éclairage pour simuler certains environnements lunaires. Mesurant 4 pieds (1,2 mètre) de long, le rover a atteint des vitesses allant jusqu’à 0,6 mph (1 km/h), ce qui est beaucoup plus rapide que les rovers actuellement en opération sur la Lune et Mars, tels que Perseverance, qui, après cinq ans sur la planète rouge, a récemment franchi la distance équivalente à un marathon sur Terre (26,2 miles ou 42,2 km).
Les ingénieurs espèrent qu’ERNEST servira de modèle pour des rovers encore plus grands et plus capables, conçus pour parcourir des distances bien plus longues et à des vitesses plus élevées.
Source : NASA/JPL-Caltech
