Mercure se rétrécit plus rapidement que prévu : que se passe-t-il à l’intérieur ?

Des rides à la surface de Mercure révèlent que la planète la plus proche du soleil se rétrécit plus rapidement que les scientifiques ne l’avaient estimé. De nouvelles recherches indiquent que Mercure se contracte de 10 % à 30 % plus vite que les estimations précédentes. L’équipe de recherche a calculé que la planète a perdu près de 19 kilomètres (environ 12 miles) de son diamètre total depuis sa formation.

Les chercheurs estiment que l’ampleur de ce rétrécissement est passée inaperçue en raison de l’impact de roches spatiales au fil du temps, qui a créé des cratères masquant les preuves de ce processus. Déterminer l’étendue du rétrécissement de Mercure est essentiel pour enquêter sur la composition de l’intérieur de la planète. « Un rétrécissement plus important pourrait indiquer que Mercure possède un noyau métallique plus grand, moins d’éléments légers comme le silicium dans le noyau métallique, ou une température de départ plus élevée », a déclaré Gaku Nishiyama, leader de l’équipe au Centre aérospatial allemand (DLR).

Mercure, comme toutes les planètes rocheuses du système solaire, s’est formée il y a 4,5 milliards d’années dans un contexte violent, où des roches et des astéroïdes se sont percutés et se sont agglomérés. Ces impacts ont généré de la chaleur, que Mercure a perdue depuis. En refroidissant, l’intérieur de Mercure a également rétréci, entraînant le développement de rides géologiques sous forme de scarps et de crêtes dans les couches extérieures rocheuses.

Ce refroidissement devrait entraîner un rétrécissement de Mercure de manière relativement uniforme, rendant ces structures de raccourcissement communes à travers la planète. Cependant, les impacts d’astéroïdes au cours de son histoire ont non seulement créé des cratères obscurcissant les signes de son histoire géologique, mais ont également dispersé des débris à la surface de Mercure, rendant les rides plus difficiles à repérer.

L’équipe a combiné des cartes géologiques précédentes de Mercure avec de nouvelles observations de la rugosité de la surface de la planète. Ils ont constaté que le terrain le plus rugueux de Mercure présentait le moins de rides. « Cela nous a fait penser qu’il existe un processus masquant les structures de raccourcissement », a déclaré Nishiyama, qui pense que les débris d’impact dans les régions les plus rugueuses de Mercure couvrent les rides de rétrécissement.

En utilisant les crêtes et les scarps dans des régions moins touchées par la dispersion de débris, l’équipe a estimé le montant de la contraction. Cela a indiqué que les caractéristiques manquantes dans les zones rugueuses pourraient représenter une contraction supplémentaire de 10 % à 30 % au cours des 4,5 milliards d’années de vie de Mercure, ce qui correspond à un changement de diamètre total pouvant atteindre 23 kilomètres (environ 14,5 miles) plutôt que les 4 à 16 kilomètres (2,5 à 10 miles) actuellement estimés.

Il est possible que d’autres surprises se profilent à l’horizon. Nishiyama estime que les chiffres actualisés pourraient encore être sous-estimés. Cette estimation repose sur des données collectées par la sonde MESSENGER de la NASA, qui a pris fin en 2015. MESSENGER ne pouvait distinguer que des caractéristiques de plus de 5 kilomètres (environ 3 miles) de large. En novembre 2026, la mission BepiColombo commencera à effectuer des scans de la surface de Mercure à une résolution beaucoup plus élevée, ce qui pourrait révéler encore plus de caractéristiques de rétrécissement.

Les résultats de l’équipe ont été publiés dans le journal Geophysical Research Letters le 10 septembre.

Source : Space.com