L’US Air Force : 4 milliards de dollars pour un pas de tir abandonné
L’histoire de Space Launch Complex 6 (SLC-6), situé à Vandenberg en Californie, illustre les défis et revers du programme spatial américain. Conçu pour permettre à l’armée de disposer de sa propre porte d’entrée vers l’espace, ce site a englouti 4 milliards de dollars sans jamais voir décoller une seule navette spatiale. Abandonné en 1989, SLC-6 témoigne des ambitions technologiques de la guerre froide et des conséquences dramatiques des accidents.
Construit à partir de 1966 pour le programme militaire Manned Orbiting Laboratory, SLC-6 avait déjà connu un abandon en 1969. Le site a été relancé en 1972 pour devenir un centre de lancement ouest pour les missions militaires en orbite polaire. Les travaux de transformation, débutés en 1979, visaient à adapter l’installation pour accueillir des navettes spatiales, mais des problèmes de conception sont rapidement apparus.
La compacité du site, coincé entre collines et canyons, a créé des défis d’ingénierie majeurs, notamment le risque d’accumulation d’hydrogène gazeux. Malgré le développement de solutions techniques, l’explosion de la navette Challenger en 1986 a conduit l’US Air Force à reconsidérer l’intérêt de lancer des équipages depuis la côte Ouest. Le programme de SLC-6 a été officiellement annulé en 1989, scellant une perte de 4 milliards de dollars.
Bien que le site ait été réaffecté pour des lancements de fusées Titan IV, ce programme a également été annulé en 1991. Finalement, SLC-6 a trouvé une nouvelle vocation, accueillant plusieurs lancements de fusées Athena entre 1995 et 1999, et devenant la base des lancements Delta IV depuis 2006. Actuellement, SpaceX prévoit d’utiliser ce site pour des lancements Falcon 9 et Falcon Heavy à partir de 2027.
Sources : globalsecurity.org | santamariasun.com
