Le télescope Vera Rubin pourrait enfin lever le mystère de la Planète Neuf
Le Système solaire cache encore bien des mystères, notamment dans ses parties les plus froides et reculées. La ceinture de Kuiper, un vaste anneau de débris remontant aux premiers instants de notre Système, pourrait dissimuler une planète faisant au moins cinq fois la masse de la Terre. Cette Planète Neuf existe-t-elle vraiment ? Actuellement, les indices sont trop peu nombreux pour répondre. Les nouveaux moyens d’exploration, avec l’observatoire Vera-C.-Rubin, pourraient faire basculer la balance d’un côté ou de l’autre.
La plupart des astronomes rêveraient de découvrir une planète, mais Mike Brown est peut-être le seul à en avoir « tué » une. Ses travaux de recherche ont conduit, en 2006, à retirer Pluton du panthéon des planètes du Système solaire. Cette décision a provoqué un tollé du grand public. Quelques années plus tard, la fille de Mike Brown lui a suggéré de trouver une autre planète pour se faire pardonner.
Les preuves recueillies par Brown et d’autres chercheurs au cours de la dernière décennie indiquent qu’une force gravitationnelle d’origine inconnue pourrait influencer des objets lointains dans les régions externes du Système solaire. Cette force serait due à une neuvième planète, plus grande que la Terre mais plus petite que Neptune. Cependant, cette « Planète Neuf » n’a pas encore été trouvée. Si elle existe, elle est trop éloignée et peu lumineuse pour être détectée par les télescopes actuels.
Le nouvel observatoire Vera-C.-Rubin, situé au Chili, devrait bientôt commencer à scruter le ciel. Il recensera des millions d’événements célestes, comme des supernovæ lointaines, et dressera un catalogue d’objets discrets, tels que des astéroïdes proches de la Terre ou des corps évoluant autour et au-delà de l’orbite de Pluton. Si cette planète cachée est réelle, le télescope la trouvera presque ou accumulera davantage de preuves indirectes de son existence.
D’ici à un an ou deux, il est prévu que des réponses à cette énigme émergent. Pluton, découverte en 1930, a longtemps été considérée comme une planète solitaire en marge du Système solaire. Mais au début des années 2000, les astronomes ont découvert qu’elle avait de la compagnie : d’autres mondes similaires, recouverts d’une couche de glace, habitent cette région reculée.
La découverte d’une neuvième planète serait une révélation spectaculaire, apportant potentiellement des clés sur le passé du Système solaire. D’après les estimations, si elle existe, cette Planète Neuf pourrait avoir une masse avoisinant les sept masses terrestres. Cependant, elle reste indétectable pour la plupart des télescopes actuels, qui sont souvent limités par leurs capacités de champ de vision ou de collecte de lumière.
En mai 2024, un appareil photo de 3 200 mégapixels, le plus grand au monde, a été installé dans l’observatoire Vera-C.-Rubin. Ce télescope, dont la première lumière est attendue début 2025, est conçu pour prendre des images de l’ensemble du ciel nocturne visible depuis l’hémisphère Sud. Les astronomes espèrent que cet outil leur permettra de découvrir un grand nombre d’objets dans la ceinture de Kuiper, augmentant leur capacité à confirmer ou infirmer l’existence de la Planète Neuf.
Les prochaines années devraient apporter des réponses à cette question fascinante. Si la Planète Neuf est réelle, il est probable qu’elle soit détectée par les astronomes utilisant les données fournies par le nouveau télescope.
Source : Pour la Science
