Le secret de l’étoile géante Bételgeuse est finalement percé !
Tous les passionnés d’astronomie se souviennent probablement qu’au cours de la dernière décennie, l’étoile Bételgeuse a souvent fait la une de l’actualité, avec quelques inquiétudes en prime. Cette étoile, visible à l’œil nu dans la constellation d’Orion, est bien connue de l’humanité depuis longtemps. Cependant, ce n’est qu’au XXe siècle que l’on a compris qu’il s’agissait d’une supergéante rouge, dont la masse est estimée entre 15 et 20 fois celle du Soleil et le rayon entre 700 et 1 000 fois celui du Soleil.
Bételgeuse est instable et devrait bientôt exploser en supernova. Mais quand ? Dans 1 000 ans, dans 100 000 ans ? Située à environ 650 années-lumière de la Terre, une telle explosion pourrait avoir un impact significatif sur la biosphère et la noosphère.
Bételgeuse, une étoile variable, mais pourquoi ?
Une récente diminution de la luminosité de Bételgeuse avait alimenté les spéculations sur une explosion imminente. Heureusement, il y a quelques années, Miguel Montargès, astronome à l’Observatoire de Paris – PSL, a montré que cet assombrissement était dû à l’éjection d’un nuage de poussière masquant temporairement l’étoile.
Montargès a continué à étudier Bételgeuse et, à la tête d’une équipe internationale d’astronomes, il est l’un des auteurs d’un article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics. Cet article apporte la preuve que Bételgeuse est en réalité une étoile double, une hypothèse soutenue par des observations depuis près d’un siècle.
Une étoile double
La compagne de Bételgeuse, qui n’avait pu être observée directement jusqu’à présent, a été détectée grâce à des instruments avancés. Des observations récentes laissent entendre qu’à la fin de 2024, cette étoile compagne sera dans une position favorable pour être étudiée avec l’instrument Sphere, installé sur le Très Grand Télescope (VLT) au Chili.
Les astronomes estiment que Bételgeuse B pourrait avoir entre 2 et 3 masses solaires, décrivant une orbite autour de Bételgeuse A en environ six ans.
Conclusion
Cette découverte marque l’aboutissement d’une quête longue d’un siècle et ouvre de nouvelles perspectives sur la dynamique des étoiles massives et leurs compagnons. Les recherches se poursuivent pour confirmer la nature de cette étoile double et mieux comprendre les implications de son existence.
Source : Futura Sciences.
