La Voie lactée a subi un choc d’une violence extrême : son disque aurait basculé de plus de 90°
Les astronomes ont récemment annoncé, lors du congrès national d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Birmingham, que la Voie lactée a connu un basculement majeur de son disque galactique, modifiant son orientation d’au moins 90 degrés. Cette découverte repose sur des analyses des données collectées par la mission Gaia de l’ESA, qui a permis d’étudier la dynamique et l’histoire de notre Galaxie.
Les observations réalisées par le télescope Hubble au cours des dernières décennies ont montré que les collisions et les fusions entre galaxies ne sont pas rares, surtout lorsque le cosmos observable n’avait que quelques milliards d’années. Ces événements jouent un rôle crucial dans la croissance des grandes galaxies telles que la Voie lactée et Andromède, qui capturent et ingèrent des galaxies naines.
Les données de Gaia ont permis de révéler que le halo d’étoiles, hérité de galaxies naines partiellement démantelées par les forces de marée de la Voie lactée, tournait très lentement, ce qui était inattendu. Une équipe de chercheurs de l’Université de Durham a approfondi cette analyse, indiquant que les galaxies avec des halos stellaires à rotation lente sont plus susceptibles de subir un basculement majeur de leur disque.
Cette étude s’appuie sur des simulations numériques réalisées avec des supercalculateurs, impliquant 25 galaxies semblables à la Voie lactée sur des milliards d’années. Les résultats suggèrent que notre Galaxie a très probablement subi une fusion significative il y a environ 10 à 11 milliards d’années, avec des implications majeures sur sa structure actuelle.
La Voie lactée se présente ainsi comme un laboratoire idéal pour comprendre les autres galaxies, permettant aux astronomes de reconstituer son histoire complexe à partir des seules observations actuelles.
Source : Futura Sciences, Royal Astronomical Society.
