NASA relance les opérations scientifiques du télescope spatial Swift après un échec de mission de sauvetage
Le télescope spatial Neil Gehrels Swift de la NASA a repris ses activités d’observation de l’univers après plusieurs mois en configuration de faible traînée, attendant une mission de sauvetage orbital qui n’a finalement pas abouti. Les contrôleurs de mission ont redémarré deux des trois instruments scientifiques de Swift — le télescope à rayons X (XRT) et le télescope ultraviolet/optique (UVOT) — le 26 août. Ces instruments avaient été mis hors service en février afin de minimiser la traînée atmosphérique et de maintenir le vaisseau vieillissant en orbite suffisamment longtemps pour qu’un autre vaisseau puisse l’atteindre et le propulser à une altitude plus élevée, selon une déclaration de la NASA du 28 août.
Le troisième instrument de Swift, le télescope d’alerte des sursauts (BAT), reste hors ligne. Les opérations de ce dernier ont été suspendues en avril pour conserver de l’énergie, permettant aux contrôleurs de positionner les panneaux solaires de Swift de manière à réduire davantage la traînée avec l’atmosphère terrestre. L’équipe de mission espère reprendre la collecte de données avec cet instrument dans les prochaines semaines.
Depuis 21 ans, Swift a été un outil polyvalent pour étudier le cosmos, observant une large gamme de lumières et envoyant des alertes à d’autres installations pour coordonner les observations de suivi. Cependant, la reprise des opérations scientifiques fait suite à la décision de la NASA d’abandonner les plans de relèvement de l’orbite de Swift à l’aide de LINK, un vaisseau de service robotisé développé par l’entreprise Katalyst Space. LINK, qui a été lancé le 3 juillet, avait pour but ambitieux de se rendre à Swift, de le saisir et de relever son orbite.
La mission de sauvetage a rencontré des problèmes fin juillet lorsque LINK a développé des problèmes de contrôle d’attitude, provoquant une rotation et perturbant les communications. Deux des trois roues de réaction du vaisseau se sont révélées inopérables, tandis que son système de propulseurs à gaz froid a également subi une perte de fonctionnalité. Bien que les ingénieurs aient réussi à réduire la rotation de LINK et à retrouver le contrôle d’attitude, la NASA et Katalyst ont annoncé le 19 août que le vaisseau ne tenterait plus de capturer et de relever Swift. LINK est désormais prévu pour effectuer des opérations de proximité avec Swift, offrant une occasion de démontrer des technologies qui pourraient être utilisées pour de futures missions de service de satellites, laissant ainsi l’avenir de Swift incertain.
Lancé en 2004, Swift avait initialement été conçu pour une mission de deux ans axée sur l’étude des sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers. Plus de deux décennies plus tard, il continue de détecter et de suivre rapidement des événements cosmiques éphémères dans les domaines gamma, X, ultraviolet et visible, tout en alertant d’autres observatoires pour qu’ils concentrent leur attention sur les mêmes cibles.
Contrairement à certains vaisseaux en orbite terrestre basse, Swift ne dispose pas d’un système de propulsion capable de contrer la traînée atmosphérique. L’augmentation de l’activité solaire a échauffé et élargi l’atmosphère supérieure de la Terre, augmentant la traînée sur Swift et provoquant une dégradation de son orbite plus rapide que prévu. Les opérations de faible traînée de la NASA visaient à maintenir Swift au-dessus d’une altitude d’environ 185 miles (300 kilomètres) jusqu’en octobre. En dessous de ce seuil, l’exploitation de l’observatoire devient de plus en plus difficile et sa descente s’accélère.
À présent que les opérations scientifiques ont repris — et que le relèvement orbital est hors de question — la NASA prévoit que Swift atteindra cette altitude critique dans un délai d’un à deux mois. Sans intervention, l’observatoire est susceptible de s’écraser sur Terre plus tard cette année, brûlant principalement lors de sa rentrée dans l’atmosphère, selon l’agence spatiale.
Pour l’instant, le télescope spatial vétéran tire le meilleur parti du temps qu’il lui reste et reprend ses observations de l’univers.
Source : NASA
