Survol de Mars par la sonde Psyché : un succès pour la NASA
En octobre 2023, la sonde Psyché a été lancée pour un voyage ambitieux vers l’astéroïde (16) Psyché, situé dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Son arrivée est prévue pour 2029. Avant de poursuivre sa route, la sonde a effectué un passage près de Mars, une manœuvre cruciale pour ajuster sa trajectoire grâce à l’assistance gravitationnelle de la planète et tester ses instruments scientifiques.
Cette étape a permis de recueillir des données sur l’environnement magnétique de Mars et de détecter des neutrons s’échappant de sa surface. Lindy Elkins-Tanton, de l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré que bien qu’aucune découverte majeure n’ait été attendue, les données recueillies ont enrichi nos connaissances sur la Planète rouge.
Psyché a été équipée d’un spectromètre à rayons gamma et à neutrons, capable d’analyser la composition de l’astéroïde qu’elle doit explorer. Lors de son passage à environ 4 609 kilomètres d’altitude, la sonde a confirmé le bon fonctionnement de ses instruments, détectant un flux de neutrons conforme aux attentes.
Le magnétomètre de la sonde a également réussi à détecter une augmentation du champ magnétique dans la région du « choc en arc », où le vent solaire interagit avec l’environnement magnétique de Mars. Ces observations, bien que non révolutionnaires, ont permis de valider les instruments de Psyché dans des conditions réelles, offrant une base solide pour la suite de la mission.
L’objectif principal de la mission est de déterminer la nature de l’astéroïde Psyché, qui pourrait être un vestige du noyau d’une ancienne protoplanète, principalement composé de métaux. Les résultats de la mission pourraient fournir des informations essentielles sur l’origine et l’histoire de cet astéroïde métallique.
Source : NASA, Futura Sciences
