La NASA finance des robots volants pour explorer les grottes de Titan
La NASA a récemment annoncé le financement de projets visant à développer de petits robots volants capables d’explorer les grottes de Titan, la plus grande lune de Saturne. Ces robots, imaginés par le chercheur Daniel Drew, se présentent sous la forme de sphères centimétriques, dépourvues d’hélices ou de pièces mobiles visibles.
Daniel Drew, diplômé de l’université de Californie à Berkeley, avait précédemment mis au point, en 2017, un robot volant à propulsion ionique de la taille d’un timbre-poste. Le nouveau concept utilise des propulseurs électrohydrodynamiques répartis sur la coque du robot, qui ionisent l’air pour générer une poussée, une méthode connue sous le nom de vent ionique, utilisée depuis les années 1960.
Des ingénieurs du MIT avaient déjà appliqué ce principe en 2018 pour faire voler un avion expérimental de 2,45 kilos sur toute la longueur d’un hangar, sans bruit de moteur. Selon les calculs de Drew, l’économie d’énergie sur Titan pourrait dépasser cent fois celle mesurée sur Terre, et au moins deux fois celle d’un rotor classique comme celui du drone Dragonfly. Cependant, Drew a souligné que l’efficacité de cette propulsion est limitée en dehors des conditions atmosphériques spécifiques à Titan.
Les attentes pour ce robot incluent une bonne manœuvrabilité, une robustesse face aux conditions cryogéniques, ainsi qu’une réduction des perturbations aérodynamiques à proximité.
Source : Space.com
