Janus, l’étoile aux deux faces, intrigue les astrophysiciens
L’étoile ZTF J2033 + 3229, surnommée Janus, a été récemment découverte par une équipe dirigée par Ilaria Caiazzo de l’Institut de technologie de Californie. Cette étoile unique, observée dans le cadre de recherches sur les naines blanches à champ magnétique puissant, présente une variation de luminosité périodique, tournant sur elle-même en quinze minutes. Selon Pier-Emmanuel Tremblay de l’université de Warwick, la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne a permis d’identifier 350 000 naines blanches, mais Janus se distingue par sa composition, avec une face riche en hydrogène et l’autre dominée par l’hélium.
Les astrophysiciens avancent deux hypothèses pour expliquer cette structure. La première suggère un épisode rare dans l’évolution des naines blanches, qui sont les restes d’étoiles ayant évolué en géantes rouges, perdant une grande partie de leur matière avant de se contracter en objets très denses. La seconde hypothèse repose sur l’influence d’un champ magnétique fort, qui pourrait freiner les processus de mélange des éléments au sein de l’étoile.
L’origine de ce champ magnétique reste énigmatique. Tremblay note que des hypothèses sont encore à l’étude, notamment la possibilité que Janus soit le résultat de la fusion de deux étoiles, ce qui pourrait expliquer son champ magnétique hétérogène.
Pour approfondir ces recherches, les scientifiques continuent de chercher d’autres naines blanches similaires à Janus à l’aide de l’instrument ZTF (Zwicky Transient Facility) de l’observatoire du mont Palomar. L’observatoire Vera-Rubin, qui sera opérationnel en 2024 au Chili, devrait considérablement faciliter l’identification de ces étoiles variables intrigantes.
Source : Pour la Science
