Un incendie en Espagne menace la communication avec les sondes Voyager
Le 24 juillet 2026, un incendie de forêt a frappé le complexe spatial de Robledo de Chavela, situé près de Madrid, entraînant l’évacuation d’environ 90 personnes sans bles. Les flammes ont traversé le site, mais les antennes de la NASA ont résisté, permettant de maintenir le contact avec les sondes spatiales.
Un réseau déjà saturé
Selon un audit du NASA Office of Inspector General publié en juillet 2023, le complexe de Robledo fait partie d’un réseau de communication déjà saturé par la demande. En conséquence, la NASA a redirigé ses communications vers ses installations en Californie, évitant ainsi toute perte de contact avec les sondes.
Ce rapport souligne que le réseau soutient près de 60 missions américaines et internationales. Toutefois, la demande d’heures d’antenne dépasse parfois l’offre de 40 %, entraînant des milliers d’heures de suivi perdues au cours des cinq dernières années. De plus, certaines installations datent des années 1960.
Une infrastructure vieillissante
Le complexe de Robledo de Chavela comprend une parabole de 70 mètres et cinq antennes de 34 mètres. En fonctionnement depuis 1964, il est géré par l’institut aérospatial espagnol INTA. Cependant, depuis l’incendie, aucune communication n’a pu être établie avec des vaisseaux spatiaux, laissant Goldstone et Canberra en Californie et en Australie comme seules alternatives.
La Californie, cependant, ne dispose pas d’une réserve suffisante. Sa grande parabole de 70 mètres sera hors service jusqu’en 2028 pour des réparations. Le coût du programme de modernisation a également considérablement augmenté, passant de 419 à 706 millions de dollars, soit environ 650 millions d’euros. Les trois sites ne devraient pas atteindre leur pleine capacité avant 2029.
Lien essentiel avec les sondes Voyager
Les sondes Voyager, lancées en 1977, sont désormais à des milliards de kilomètres de la Terre. Leur signal est si affaibli qu’il est parfois nécessaire de combiner plusieurs antennes pour le capter. Robledo de Chavela offre une couverture unique qui ne peut être remplacée par Goldstone ou Canberra.
La demande pour les communications spatiales continue d’augmenter. Les études internes de la NASA prévoient un excès de demande d’environ 50 % dans les années 2030, en particulier avec le programme lunaire Artemis, qui nécessitera une bande passante considérable. Cela pourrait entraîner des retards ou une diminution de la qualité des données pour d’autres missions.
L’inspection réalisée le 25 juillet a révélé que les dommages étaient limités à la chaussée et à la végétation, sans impact sur les antennes ou les bâtiments. Cependant, le site demeure entouré de collines boisées, dans une région sujette à des étés de plus en plus secs. Des vérifications techniques sont en cours avant le retour en service.
Source : Science & Vie
