Beagle 2 : une sonde britannique perdue sur Mars pendant douze ans a finalement été retrouvée intacte
Noël 2003. La sonde britannique Beagle 2, pesant 33 kg, atterrit sur Mars après un voyage de plusieurs mois. Elle réussit son entrée dans l’atmosphère, déploie son parachute et encaisse l’atterrissage. Cependant, aucun signal ne parvient aux antennes terrestres. Pendant douze ans, le sort de Beagle 2 reste inconnu : s’est-elle écrasée, désintégrée ou perdue dans l’immensité d’Isidis Planitia ? La réponse, révélée en 2015, montre que la sonde était intacte, mais que deux de ses quatre panneaux solaires ne s’étaient pas complètement ouverts, empêchant ainsi toute communication.
Beagle 2 avait été conçue pour mener une mission d’astrobiologie à la recherche de traces de vie passée sur Mars. Le vaisseau se détache de Mars Express le 19 décembre 2003, avec un atterrissage prévu pour le 25 décembre. Le jour de l’atterrissage, l’Agence spatiale européenne (ESA) ne reçoit aucune communication de l’atterrisseur, et la mission est déclarée perdue en février 2004 après plusieurs tentatives de contact.
Le scientifique Colin Pillinger, qui avait dirigé le projet, a continué à croire en la survie de Beagle 2 et a mené des recherches intensives pendant des années. Malheureusement, il décède en mai 2014, avant que la sonde ne soit localisée en janvier 2015 grâce à des images de la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Les images révèlent que l’atterrisseur s’est posé en toute sécurité, mais que deux panneaux solaires n’ont pas réussi à se déployer, bloquant l’antenne de communication. Mark Sims, responsable de la mission à l’université de Leicester, explique que sans déploiement complet, il n’était pas possible de communiquer avec la sonde.
Le décalage entre le verdict de 2004 et la réalité de 2015 est frappant. La séquence d’entrée, de descente et d’atterrissage avait fonctionné. Mark Sims a déclaré que Beagle 2 avait été un « grand succès », malgré le fait qu’elle n’ait jamais transmis de données scientifiques.
Beagle 2 n’a jamais analysé le moindre grain de poussière martienne ni transmis d’images. Toutefois, son histoire a été célébrée en 2026 avec l’inauguration de plaques commémoratives à plusieurs sites britanniques, témoignant d’une mission qui a réussi à atterrir, mais n’a jamais pu le prouver.
Sources : Space.com, Americaspace.com
