FAIRE EXPLOSER UNE BOMBE NUCLÉAIRE PRÈS D’UN ASTÉROÏDE : DES SIMULATIONS RÉVÈLENT UN EFFET INATTENDU
La question des risques que font peser à la Terre des astéroïdes revient périodiquement sur le devant de la scène. Ces risques sont bien réels, et il est crucial de les prendre en compte, car l’humanité est la seule espèce capable d’éviter un destin similaire à celui des dinosaures, disparus il y a environ 66 millions d’années. Selon Jean-Pierre Luminet, tout corps céleste s’approchant de la Terre à moins de 45 millions de kilomètres est classé comme géocroiseur.
Parmi ces objets, certains sont désignés comme astéroïdes potentiellement dangereux (PHA), c’est-à-dire ceux dont la trajectoire s’approche à moins de 7,5 millions de kilomètres de la Terre et dont le diamètre dépasse 130 mètres. Leur taille les rend capables de causer des destructions massives.
Une idée souvent évoquée pour gérer un PHA menaçant est d’utiliser des armes nucléaires pour le détruire. Cependant, de nombreux astronomes avertissent que cette approche pourrait aggraver le problème en dispersant des débris sur des trajectoires multiples, augmentant ainsi le risque d’impact.
L’alternative serait de tenter de dévier un astéroïde plutôt que de le détruire. Cette stratégie a été testée dans le cadre de la mission DART, qui a réussi à modifier la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos en septembre 2022.
Récemment, une étude publiée dans The Planetary Science Journal par des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory a réévalué l’idée d’utiliser des armes thermonucléaires pour dévier un PHA. L’étude suggère qu’une explosion nucléaire, placée à proximité d’un astéroïde, pourrait générer une poussée suffisante pour modifier sa trajectoire sans le détruire.
L’énergie d’une explosion nucléaire se manifeste principalement sous forme de rayons X, capables de faire fondre et d’évaporer la surface d’un astéroïde. Si la matière éjectée atteint une vitesse suffisante, elle peut provoquer un effet de propulsion, modifiant ainsi la trajectoire de l’astéroïde.
Des simulations ont montré qu’une explosion à 10 mètres d’un astéroïde de 160 mètres pourrait endommager 98,2 % de sa matière. De manière surprenante, une explosion à 25 mètres pourrait causer davantage de dommages en irradiant une surface plus étendue. Toutefois, les conséquences de cette méthode restent incertaines, car il n’est pas encore clair si les débris résultants se disperseraient ou se regrouperaient sous l’effet de la gravité.
Cette recherche souligne l’importance de continuer à explorer les options de défense planétaire, surtout avec des astéroïdes comme Apophis, qui passera près de la Terre en avril 2029.
Source : Futura Sciences
