Des chercheurs découvrent pourquoi le duvet de pêche peut provoquer des démangeaisons
Des chercheurs de l’Université du Michigan ont mis en évidence un chemin biologique jusqu’alors inconnu qui explique comment certains poils sensibles au toucher déclenchent la sensation de démangeaison. Ces découvertes, réalisées sur des modèles murins, révèlent un système sensoriel dédié qui pourrait aider à développer de meilleurs traitements pour les troubles de démangeaison chronique.
« Les démangeaisons sont l’un des principaux symptômes chez la plupart des patients souffrant d’inflammation cutanée chronique », a déclaré Bo Duan, professeur associé au Département de biologie moléculaire, cellulaire et développementale. « Ce que nous avons découvert est un chemin que nous croyons jouer un rôle très important tant pour les démangeaisons aiguës que chroniques. »
Les chercheurs ont identifié un type de poil auparavant inconnu chez les souris, appelé poils de type vellus, ainsi qu’un groupe spécialisé de cellules nerveuses sensibles au toucher qui leur sont connectées. Ces poils ressemblent aux fins et courts poils clairs, communément appelés duvet de pêche, qui recouvrent une grande partie du corps humain.
L’étude, soutenue en partie par les National Institutes of Health, a été publiée dans la revue Neuron.
Cellules nerveuses cachées liées aux démangeaisons chroniques
Pour étudier le rôle de ces neurones, l’équipe a examiné des souris présentant une inflammation cutanée chronique, une condition comparable à l’eczéma chez les humains. Les souris disposant des neurones spécialisés réagissaient normalement aux démangeaisons. Cependant, les animaux dépourvus de ces neurones, ou ayant ceux-ci désactivés, ont montré une réduction significative de leur comportement de grattage.
Les traitements actuels fonctionnent raisonnablement bien contre les démangeaisons chimiques causées par des irritants tels que les piqûres de moustiques ou le sumac vénéneux, mais sont beaucoup moins efficaces contre les démangeaisons persistantes associées à l’inflammation cutanée chronique. Selon Duan, le nouveau chemin identifié, qualifié de « démangeaison mécanique », pourrait représenter une cible entièrement nouvelle pour de futurs traitements.
« Nous avons besoin d’un nouveau chemin à cibler si nous voulons traiter les démangeaisons chroniques », a ajouté Duan. « Et notre recherche suggère que cette population de neurones pourrait être une cible à l’avenir. Nous avons des projets en cours à ce sujet. »
Bien que les chercheurs ne puissent pas tester directement le même chemin chez les humains, plusieurs éléments de preuve suggèrent que les humains pourraient posséder un système similaire. Par exemple, les humains possèdent les gènes nécessaires à la production de ces neurones sensibles au toucher.
L’équipe a également identifié des protéines chez les souris qui transmettent les signaux de démangeaison des poils à la moelle épinière via ces neurones. Lorsque des neurones humains cultivés en laboratoire ont été exposés aux mêmes protéines, ils ont réagi de manière similaire.
« Notre étude indique que les humains pourraient posséder ce même type de mécanisme pour transmettre les démangeaisons mécaniques », a déclaré Duan. « Elle révèle également que le corps dispose d’un système dédié à ce type de sensation. »
Pourquoi le duvet de pêche peut provoquer des démangeaisons
Une des démonstrations préférées de Duan en classe illustre ce phénomène. En roulant un coin d’un mouchoir en papier en un point fin et en le frottant doucement contre les petits poils autour des lèvres, on peut ressentir une démangeaison si l’on touche légèrement les poils de type vellus plutôt que les poils terminaux plus épais.
« Les humains et les animaux éprouvent ce type de démangeaison, mais personne ne connaissait les mécanismes moléculaires et cellulaires qui en sont à l’origine », a déclaré Duan.
Les nouvelles découvertes identifient le chemin sensoriel reliant ces poils spécialisés au système nerveux. Combinées aux recherches antérieures de l’équipe, ces données offrent une image plus claire de la façon dont les signaux de démangeaison mécanique circulent dans le corps.
Résoudre un mystère vieux d’un siècle
Les scientifiques ont d’abord décrit les poils de type vellus chez les souris il y a plus de 100 ans. Ces poils sont particulièrement communs derrière les oreilles, sous les lèvres et près de la base des pattes. Malgré leur découverte précoce, ils ont reçu relativement peu d’attention de la part des chercheurs en sensation.
L’équipe de Duan a dû développer sa propre approche expérimentale, car il n’existait pas de méthodes établies pour étudier ce type de démangeaison chez les souris. « Une souris ne peut pas dire qu’elle a des démangeaisons », a déclaré Duan. « Mais elle va gratter. »
Les chercheurs ont doucement stimulé les poils de type vellus des animaux à l’aide d’une petite boucle de fil pour produire des démangeaisons mécaniques. Après avoir identifié les neurones responsables de la réponse, ils ont modifié génétiquement ces cellules pour qu’elles puissent être activées par la lumière bleue. Il suffisait d’éclairer les souris avec une lumière bleue pour déclencher le même comportement de grattage observé lors de la stimulation mécanique, fournissant des preuves solides que ces neurones produisent directement la sensation de démangeaison.
Pourquoi ne sommes-nous pas constamment sujets aux démangeaisons
Le duvet de pêche et des poils similaires sont particulièrement abondants autour des bouches et des oreilles tant chez les humains que chez les souris. Duan pense que ces poils ont pu évoluer comme un système d’alerte précoce pour avertir les mammifères lorsque des insectes ou des parasites entrent en contact avec des zones sensibles du corps.
Bien que les humains soient couverts de poils de type vellus (à quelques exceptions près, comme les paumes des mains), nous ne grattons pas en permanence. Des travaux antérieurs du laboratoire de Duan offrent une explication possible. La moelle épinière contient des circuits de « filtrage » qui suppriment normalement les signaux de démangeaison mécanique, permettant à ceux-ci de passer uniquement dans des conditions spécifiques.
Comprendre comment fonctionne ce système sensoriel caché pourrait finalement aider les chercheurs à concevoir de nouveaux traitements pour les démangeaisons chroniques, en particulier pour les patients souffrant de maladies cutanées inflammatoires dont les symptômes restent difficiles à contrôler avec les médicaments existants.
Source : Neuron
