Les futures missions lunaires pourraient effacer des indices sur l’origine de la vie sur Terre
Les scientifiques se préparent à une nouvelle ère d’exploration lunaire, mais une étude récente suggère que chaque atterrissage pourrait laisser derrière lui plus que des empreintes. Les chercheurs ont découvert que le méthane libéré dans les gaz d’échappement des engins spatiaux pourrait se propager rapidement sur la Lune, contaminant potentiellement des régions capables de préserver des indices chimiques anciens sur la manière dont la vie a émergé sur Terre.
Les résultats indiquent qu’un atterrissage près du pôle Sud lunaire pourrait envoyer des molécules de méthane « sauter » à travers la surface lunaire jusqu’au pôle Nord en moins de deux jours lunaires. À me que de plus en plus de gouvernements, d’entreprises privées et d’ONG planifient des missions vers la Lune, les chercheurs soulignent l’importance croissante de comprendre comment l’exploration pourrait affecter les découvertes scientifiques futures.
L’étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets, un journal de l’AGU axé sur la science planétaire. Silvio Sinibaldi, responsable de la protection planétaire à l’Agence spatiale européenne et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Nous essayons de protéger la science et notre investissement dans l’espace. La Lune offre une occasion rare d’étudier l’histoire précoce du système solaire, mais, paradoxalement, notre activité peut en fait entraver l’exploration scientifique. »
Près des pôles lunaires, des cratères qui ne reçoivent jamais la lumière du soleil, appelés régions en permanence ombragées, contiennent de la glace qui pourrait avoir piégé des matériaux livrés par des comètes et des astéroïdes il y a des milliards d’années. Les scientifiques pensent que ces dépôts pourraient inclure des « molécules organiques prébiotiques », des ingrédients chimiques qui pourraient éventuellement s’être combinés pour former les premiers éléments constitutifs de la vie, y compris l’ADN.
La surface en constante évolution de la Terre a probablement effacé une grande partie de ces preuves anciennes. En revanche, certaines parties de la Lune sont restées largement inchangées depuis des milliards d’années, en faisant une archive idéale de l’histoire du système solaire. Les régions en permanence ombragées sont particulièrement précieuses car leurs températures extrêmement froides aident à piéger et à préserver les molécules. Cependant, ces mêmes pièges froids pourraient également collecter des composés organiques libérés par les engins spatiaux, obscurcissant potentiellement le matériel pur que les scientifiques espèrent étudier.
Pour étudier ce problème, Sinibaldi et l’auteur principal Francisca Paiva, physicienne à l’Instituto Superior Técnico, ont développé un modèle informatique détaillé en utilisant la mission Argonaut de l’Agence spatiale européenne comme étude de cas. L’équipe a simulé comment le méthane, le principal composé organique produit lors de la combustion des propulseurs d’Argonaut, se propagerait après un atterrissage près du pôle Sud lunaire. Les simulations ont montré que le méthane atteindrait le pôle Nord en moins de deux jours lunaires. En moins d’une semaine lunaire, plus de la moitié du méthane libéré avait été « piégé au froid » dans les régions polaires, 42 % s’accumulant au pôle Sud et 12 % au pôle Nord.
La propagation rapide est possible en raison de l’absence presque totale d’atmosphère sur la Lune. Sans molécules d’air pour les ralentir, les molécules de méthane se déplacent librement sous l’influence de la gravité, rebondissant sur la surface à me que la lumière du soleil les énergise et que des températures plus froides réduisent leur vitesse. Selon Paiva, cela signifie qu’il pourrait n’y avoir aucun emplacement d’atterrissage totalement sûr. « Nous avons montré que les molécules peuvent voyager à travers toute la Lune. En fin de compte, peu importe où vous atterrissez, vous aurez une contamination partout. »
Les chercheurs soulignent que la contamination n’est pas nécessairement inévitable. Paiva indique que des sites d’atterrissage plus froids pourraient aider à garder les molécules d’échappement plus localisées que dans les régions plus chaudes. Sinibaldi prévoit également d’examiner si les molécules d’échappement restent uniquement à la surface de la glace, laissant le matériel plus profond intact et toujours adapté à l’étude scientifique.
L’étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets, un journal de l’AGU.
(Source : Journal of Geophysical Research: Planets)
