Système solaire : des anneaux comme s’il en pleuvait
Depuis 2022, le télescope spatial James Webb (JWST) a fourni des images spectaculaires de l’Univers, y compris des galaxies lointaines et des nébuleuses. Récemment, son attention s’est tournée vers Uranus, révélant la splendeur de ses anneaux. Contrairement aux autres planètes du Système solaire, l’axe de rotation d’Uranus est fortement incliné, presque parallèle à son plan orbital. Cette particularité a permis au JWST de capturer une vue directe des anneaux de cette planète gazeuse. Dans cette configuration, les saisons d’Uranus sont particulièrement marquées, chaque pôle (ici le pôle Nord) étant exposé à la lumière solaire pendant plusieurs années, tandis que l’autre pôle subit une longue nuit froide.
Le prédécesseur du JWST, le télescope spatial Hubble, continue de contribuer aux découvertes astronomiques. Grâce à des données recueillies par cet instrument, Lofti Ben-Jaffel de l’Institut d’astrophysique de Paris et ses collègues ont récemment résolu un mystère vieux de près de quarante ans concernant Saturne. Un excès de rayonnement ultraviolet, longtemps inexpliqué, a été confirmé comme étant réel. Les chercheurs ont établi que ce rayonnement proviendrait d’une « pluie » de particules de glace provenant des anneaux de Saturne et tombant dans son atmosphère.
Les découvertes successives grâce à Hubble, combinées à la qualité des images du JWST, laissent présager de nombreuses avancées scientifiques à venir, même au sein de notre Système solaire.
Source : Pour la Science, NASA, ESA, CSA, STScI.
