Des astronomes découvrent près d’Andromède une galaxie qui défie les théories
Dans un ciel noir et sans Lune, la galaxie d’Andromède, connue sous le nom de M31, est visible à l’œil nu. Située à 2,5 millions d’années-lumière de la Terre, elle est l’objet de nouvelles recherches menées par des astronomes de l’université du Michigan (États-Unis). Leur découverte soulève des interrogations sur la formation, l’évolution et la structure des galaxies, y compris celles qui se trouvent à proximité de la nôtre.
La Voie lactée possède plusieurs galaxies satellites, qui, bien que distinctes, subissent l’influence gravitationnelle de notre galaxie. Ces galaxies, pour la plupart, sont beaucoup plus petites que la Voie lactée. Eric Bell, professeur d’astronomie, explique que certaines d’entre elles font environ un millionième de sa taille, ce qui équivaut à un être humain de la taille d’un grain de riz.
Pour la première fois, une petite galaxie observée dans un autre système
L’observation de ces petites galaxies reste un défi. Ce n’est qu’au cours des deux dernières décennies que des instruments plus avancés ont permis de les découvrir. Les chercheurs doutaient encore de la possibilité de déceler de telles galaxies en dehors de notre propre système galactique.
Les astronomes de l’université du Michigan ont récemment publié leurs résultats dans l’ Astrophysical Journal Letters, où ils annoncent avoir observé la plus petite et la plus sombre galaxie satellite jamais identifiée en dehors de la Voie lactée. Cette galaxie, baptisée Andromède XXXV, remet en question certaines théories sur l’évolution des galaxies.
Andromède XXXV, une galaxie hors du commun
L’étude a débuté par l’analyse de vastes ensembles de données d’observation. Après avoir identifié des signes de nouvelles compagnes potentielles pour Andromède, les chercheurs ont utilisé le télescope spatial Hubble pour examiner la région. Andromède XXXV est non seulement faible, mais également si petite qu’elle défie les théories existantes. Eric Bell souligne que c’est la galaxie la plus faible connue autour de nous.
Des différences significatives ont été observées entre Andromède XXXV et les galaxies satellites de la Voie lactée. Alors que la plupart de ces dernières possèdent des étoiles âgées d’environ 10 milliards d’années, Andromède XXXV cache des étoiles de seulement 6 milliards d’années.
Beaucoup de questions encore sans réponses
Des études antérieures autour de la Voie lactée ont montré que la formation d’étoiles dans les petites galaxies satellites cesse généralement lorsque ces galaxies épuisent leurs réserves de gaz. Cependant, Andromède XXXV a continué à former des étoiles pendant plusieurs milliards d’années supplémentaires, suggérant que le processus pourrait également s’arrêter lorsque la galaxie plus grande siphonne complètement les ressources de gaz.
Cette découverte ne s’aligne pas non plus avec le modèle établi de formation des galaxies. Les astronomes s’interrogent sur la façon dont Andromède XXXV a pu continuer à exister et à se développer. Des missions futures pourraient permettre de découvrir encore plus de galaxies similaires, rappelant que l’inconnu fait partie intégrante de la recherche astronomique.
Source : Astrophysical Journal Letters
