Un nuage de débris vient d’être découvert sur l’orbite géostationnaire : les satellites les plus importants de la Terre sont menacés
Située à 36 000 kilomètres de la Terre, l’orbite géostationnaire abrite certains des satellites les plus critiques dans notre quotidien, qui asnt les télécommunications, la météo ou l’observation de notre planète. Cependant, cette zone stratégique n’est plus aussi sûre qu’on le pensait.
Des chercheurs de l’université de Warwick, au Royaume-Uni, ont réexaminé d’anciennes données collectées par le télescope Isaac Newton. Grâce à de nouveaux algorithmes de traitement d’image, ils ont détecté des fragments de débris d’une taille de seulement 5 centimètres, qui étaient jusqu’ici totalement invisibles. Sur les 25 débris identifiés dans cette étude publiée dans The Journal of Astronautical Sciences, environ 80 % étaient inconnus des catalogues officiels. Stuart Eves, consultant spatial et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Les débris en orbite géosynchrone sont un véritable champ de mines. Personne de sensé n’entrerait dans un champ de mines terrestre sans détecteur. De la même façon, personne ne devrait lancer de satellite en orbite géostationnaire sans une étude de débris adéquate. »
Contrairement à l’orbite basse, où les fragments finissent par retomber et se consumer dans l’atmosphère, l’orbite géostationnaire n’offre aucune résistance de l’air. Les débris qui s’y accumulent restent en orbite indéfiniment, ce qui entraîne une augmentation continue de leur nombre. À cette altitude, même une collision mineure peut avoir des conséquences dramatiques. James Blake, chercheur à Warwick et auteur principal de l’étude, explique que « les morceaux de débris spatiaux peuvent se déplacer très rapidement les uns par rapport aux autres, jusqu’à plusieurs kilomètres par seconde. Les énergies en jeu sont donc très élevées, et même de petits débris peuvent causer beaucoup de dégâts à des satellites très coûteux. »
Les satellites en orbite géostationnaire, souvent conçus pour fonctionner pendant plusieurs décennies, sont généralement équipés de panneaux solaires pouvant dépasser 30 mètres d’envergure. De plus, le nombre de créneaux disponibles dans cette orbite est limité, rendant chaque nouvelle insertion de satellite plus risquée. Les chercheurs de Warwick envisagent d’élargir leurs recherches à d’autres télescopes à travers le monde pour établir une cartographie plus complète de cette menace.
Source : The Journal of Astronautical Sciences
