Découverte d’un objet de la ceinture de Kuiper
Le 30 août 1992, des astronomes ont observé pour la première fois un objet en orbite autour du soleil au-delà de Pluton. Cet objet est le premier jamais détecté dans la ceinture de Kuiper, une région du système solaire située au-delà de la planète Neptune.
Avant cette découverte, Pluton était considéré comme le corps planétaire le plus éloigné de notre système solaire. Aucun objet n’avait été observé à une distance plus grande, car ces objets trans-neptuniens étaient trop faibles pour être détectés avec les technologies disponibles à l’époque.
Grâce à de nouvelles techniques d’imagerie numérique, les astronomes ont pu repérer un petit monde, désigné 1992 QB1, orbitant à environ 4 milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres) de Neptune. Cet objet, d’une largeur de 100 miles (160 kilomètres), était des milliers de fois plus faible que Pluton. À ce jour, plus de 2 000 objets ont été confirmés dans ce qui est maintenant connu sous le nom de ceinture de Kuiper.
La découverte de 1992 QB1 a élargi notre compréhension du système solaire, qui était auparavant considéré comme beaucoup plus petit. Avant cette découverte, le système solaire était limité à neuf planètes, de Mercure à Pluton.
La ceinture de Kuiper, nommée d’après l’astronome néerlandais Gerard Kuiper qui a proposé son existence, est une région en forme de beignet qui commence à l’orbite de Neptune, à environ 4,6 milliards de kilomètres du soleil. En termes d’unités astronomiques, la ceinture de Kuiper commence à environ 30 unités astronomiques (AU) du soleil et s’étend jusqu’à 1 000 AU, faisant d’elle l’une des plus grandes structures du système solaire.
Bien que 1992 QB1 ait été le premier objet confirmé de la ceinture de Kuiper, Pluton avait été découvert en 1930. À l’époque, Pluton était classé comme une planète, mais la découverte d’objets de la ceinture de Kuiper, même plus grands que Pluton, a soulevé des questions sur son statut. L’objet Eris, plus grand que Pluton, a finalement conduit les astronomes à reclasser Pluton en tant que planète naine en 2006.
Aujourd’hui, les objets de la ceinture de Kuiper ne sont pas seulement des points sur des photographies, mais des lieux que l’humanité a explorés avec des sondes spatiales. En 2015, la sonde New Horizons de la NASA a survolé Pluton, marquant une première dans l’histoire. Cette sonde a ensuite continué son voyage pour survoler l’objet de la ceinture de Kuiper, Arrokoth, le 1er janvier 2019.
Source : Space.com
