Des scientifiques ont identifié une espèce d’oiseau auparavant non reconnue au Japon après que des recherches génétiques ont révélé que ce qui était considéré comme une seule espèce est en réalité deux.
Cette découverte concerne le Phylloscopus ijimae, un oiseau migrateur rare que l’on trouve uniquement sur deux groupes d’îles au Japon. Bien que de nouvelles espèces d’oiseaux soient décrites chaque année, ce cas se distingue par la similitude d’apparence des oiseaux. En revanche, les preuves ADN fournissent la preuve la plus solide qu’ils appartiennent à des espèces distinctes.
« Cela montre à quel point il est important d’utiliser des méthodes génétiques pour révéler la biodiversité cachée en cette période de crise mondiale de la biodiversité. Ces méthodes peuvent aider à fournir des connaissances plus complètes sur lesquelles fonder les efforts futurs de conservation de la nature », déclare Per Alström de l’Université d’Uppsala, l’un des chercheurs ayant découvert la nouvelle espèce, le Phylloscopus tokaraensis.
L’ADN révèle une espèce cachée
Le Phylloscopus ijimae vit sur les îles Izu, au sud de Tokyo, et sur les îles Tokara, situées à environ 1 000 km plus au sud-ouest.
Les chercheurs ont d’abord trouvé des preuves, il y a une décennie, que les oiseaux des deux groupes d’îles étaient génétiquement différents. Après avoir analysé des séquences ADN, ils ont lancé des enquêtes approfondies comprenant des travaux de terrain sur les îles, des études de spécimens de musées et des recherches génétiques supplémentaires.
Des analyses du génome entier ont finalement montré que la population des îles Tokara diffère significativement de celle des oiseaux vivant sur les îles Izu. Des comparaisons détaillées des chants des oiseaux ont corroboré les résultats génétiques.
En conséquence, des chercheurs de l’Université d’Uppsala, de l’Université de Göteborg et de deux institutions japonaises ont officiellement décrit le Phylloscopus tokaraensis comme une nouvelle espèce.
Cette découverte est particulièrement remarquable, car le Japon n’a pas vu de nouvelle espèce d’oiseau décrite depuis 1982, lorsque les scientifiques ont d’abord décrit le Gallirallus okinawae.
« La nouvelle espèce est un peu cryptique et difficile à définir. En termes d’apparence, elle ne diffère pas du Phylloscopus ijimae. Ce sont les analyses ADN et les différences dans les chants qui montrent qu’il s’agit d’une espèce distincte », explique Alström.
Les petites populations soulèvent des préoccupations pour la conservation
Les deux espèces occupent de petits habitats insulaires, ce qui signifie que leurs populations sont limitées. Les îles Tokara couvrent une superficie totale de juste un peu plus de 100 kilomètres carrés répartis sur douze îles, ce qui fait que la superficie totale est inférieure à celle de Fårö (une île au large de la côte de Gotland).
Les scientifiques ont constaté que les deux espèces présentent une très faible diversité génétique. Cela pourrait les rendre plus vulnérables aux changements environnementaux, aux pressions sur leur habitat et aux maladies. Cependant, il existe également des indications que les populations pourraient avoir récupéré dans une certaine me après des déclins antérieurs.
Protéger deux oiseaux rares des îles
Le Phylloscopus ijimae est déjà classé comme vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature et est protégé au Japon en tant que « Monument naturel ».
Étant donné que le Phylloscopus tokaraensis nouvellement reconnu semble être au moins aussi rare que le Phylloscopus ijimae, les chercheurs recommandent que les deux espèces reçoivent un statut de vulnérabilité. Ils soulignent également que la surveillance continue sera essentielle pour détecter les futurs changements de taille des populations et garantir la survie à long terme de ces oiseaux rares des îles.
Source : Uppsala University.
