Qu’arrive-t-il lorsque le changement environnemental dépasse la capacité d’adaptation des espèces ?
Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l’Université de Leicester ont établi un lien entre l’adaptation évolutive des espèces et le rythme des changements environnementaux à une échelle mondiale, ce qui pourrait influencer la vulnérabilité de la vie à l’extinction massive. Dans une étude publiée dans la revue Physical Review Letters, les scientifiques ont développé un modèle théorique qui relie ces deux concepts.
Le modèle a été comparé à des données historiques sur les grandes extinctions de masse, prenant en compte la vitesse à laquelle l’environnement global a changé durant chaque événement. Les résultats montrent que le modèle prédit avec succès la gravité de la plupart des extinctions massives dans l’histoire de la Terre, en évaluant la fraction de la vie qui n’a pas pu s’adapter et qui, par conséquent, a disparu.
Les chercheurs ont également noté que les taux d’adaptation des différents groupes d’animaux sont généralement comparables aux taux de changement environnemental. Daniel Rothman, professeur de géophysique au MIT et co-auteur de l’étude, a commenté : « Nous commençons à voir un certain niveau d’organisation dans la manière dont la vie se comporte, en cohérence avec les comportements environnementaux. »
L’idée que les extinctions sont liées aux changements environnementaux n’est pas nouvelle. Georges Cuvier, naturaliste français du XVIIIe siècle, a introduit le concept de « catastrophisme », suggérant que des catastrophes environnementales pouvaient mener à l’extinction d’espèces. Plus récemment, le géologue américain Norman Newell a proposé l’hypothèse du « déséquilibre des taux », qui stipule que les extinctions se produisent lorsque le rythme du changement environnemental dépasse celui de l’évolution des espèces.
Pour leur étude, Rothman et son équipe ont examiné des données paléontologiques et géochimiques sur 27 événements au cours des 450 derniers millions d’années, durant lesquels le cycle du carbone a connu des changements significatifs. Ils ont constaté qu’un déséquilibre entre les taux de changement environnemental et les capacités d’adaptation des espèces était présent lors de presque toutes les extinctions massives étudiées.
Cette recherche pourrait également avoir des répercussions sur la compréhension des risques d’extinction modernes, alors que les niveaux de dioxyde de carbone dans les océans augmentent à un rythme similaire à ceux observés lors des événements d’extinction majeurs du passé. Rothman souligne que cela suggère que les changements environnementaux contemporains pourraient approcher des taux où l’adaptation devient de plus en plus difficile.
Cette étude est soutenue par plusieurs organismes, dont Schmidt Sciences, LLC, le MIT Climate Grand Challenges et la National Science Foundation des États-Unis.
Source : MIT News
