Canicule et vague de chaleur : différences et enjeux pour la santé publique en France

Une nouvelle canicule touche la France, et notamment les départements de la région PACA. C’est la cinquième depuis le début de l’été 2026. Comment faire la différence entre canicule et vague de chaleur.

Le phénomène se répète cet été. Une cinquième canicule touche la France cet été. Il a fait 36,8°C dimanche 9 août au Luc, dans le Var. Vingt-deux départements et l’ensemble de la région Paca sont placés en vigilance orange canicule. Mais comment différencier canicule et vague de chaleur ? On vous explique.

Selon le GREC Sud, le groupe régional d’experts sur le climat en région Provence-Alpes-Côte d’Azur, aucune définition ne fait l’unanimité, mais un usage s’est établi en France.

Vague de chaleur

Il est question de vague de chaleur lorsque les températures maximales sont anormalement élevées durant plus de trois jours consécutifs. La notion de “température anormalement élevée” est définie en fonction de la zone géographique considérée. Dans les Bouches-du-Rhône, les seuils sont fixés à 35°C de jour et 24°C de nuit ; dans les Alpes-de-Haute-Provence, ils sont respectivement de 36°C et 19°C, et dans les Alpes-Maritimes, de 31°C et 24°C.

“Ainsi, les seuils d’alerte sont variables d’un département et d’une région à l’autre, en raison notamment des différences d’altitude” explique le GREC, qui prévoit, en outre, une amplification des phénomènes, notamment en termes de durée.

Canicule

On parle de canicule lorsque les températures ne baissent pas la nuit, c’est-à-dire que la température minimale, de nuit, est supérieure à 20°C. Lorsque ce phénomène dure au moins trois jours et trois nuits consécutifs, il est question de canicule, comme c’est le cas actuellement en France. En dessous de trois jours de persistance, il est question de vague de chaleur.