Bételgeuse a-t-elle un compagnon ?
Bételgeuse, l’une des étoiles les plus brillantes de la constellation d’Orion, pourrait avoir un compagnon. Située à 720 années-lumière de la Terre, cette supergéante rouge a un rayon 880 fois supérieur à celui du Soleil et pourrait s’étendre au-delà de l’orbite de Jupiter. Sa luminosité varie selon deux périodes distinctes : une de quatre cents jours et une autre de six ans. Cette dernière fluctuation pourrait être due à la présence d’une étoile compagnon, modulant la luminosité perçue depuis notre planète. Bien que des observations antérieures menées avec les télescopes Hubble et Chandra n’aient pas confirmé cette hypothèse, de nouvelles données semblent soutenir cette théorie.
Steve Howell, astrophysicien à la NASA, et son équipe ont utilisé le télescope Gemini North à Hawaii pour tenter de détecter ce compagnon. En 2020, ils ont commencé leurs observations, et quatre ans plus tard, ils ont identifié une source lumineuse bleue à proximité de Bételgeuse, à environ 4 unités astronomiques de sa surface. Cette étoile bleue, estimée à 1,5 masse solaire, n’aurait pas encore commencé sa combustion d’hydrogène.
L’intérêt pour Bételgeuse est particulièrement marqué, car elle représente un exemple d’étoile massive en fin de vie, dont le cœur s’effondrera éventuellement pour donner naissance à une supernova. En 2019, une diminution soudaine de sa luminosité avait suscité des inquiétudes quant à une possible explosion imminente, mais il s’est avéré qu’il s’agissait d’un nuage de gaz éjecté.
Les recherches se poursuivent afin de confirmer l’existence de cette étoile compagnon. Les astronomes prévoient que la prochaine fenêtre d’observation pour l’examiner ne surviendra qu’en novembre 2027.
Source : Pour la Science
