Les brûlages prescrits, une solution pour sauver les séquoias géants
Deux incendies dévastateurs ont ravagé la Sierra Nevada en Californie en 2020 et 2021, causant la mort de milliers de séquoias géants. Une étude récente de l’Université de Californie à Davis suggère que les pertes auraient été beaucoup plus importantes sans les brûlages prescrits.
Publiée dans Nature Communications, l’étude révèle que les séquoias géants exposés à des brûlages contrôlés au cours des dix années précédentes avaient près de quatre fois plus de chances de survivre à l’incendie du Château en 2020 et à l’incendie complexe KNP en 2021 que les arbres non traités à proximité. « Les brûlages prescrits sont efficaces pour réduire la mortalité des séquoias géants, même face aux incendies extrêmes d’aujourd’hui », a déclaré Dan Dixon, auteur principal de l’étude. « Si l’objectif est de protéger les séquoias géants, le brûlage prescrit est un outil essentiel à la disposition des gestionnaires. »
Les séquoias géants sont parmi les plus grands et les plus anciens organismes sur Terre, pouvant peser jusqu’à 15 baleines bleues et vivre plus de 3 000 ans. Ils se développent uniquement sur les versants occidentaux de la Sierra Nevada. Ces arbres majestueux ont évolué dans un paysage façonné par des incendies périodiques de faible intensité. Leur écorce épaisse et leurs cimes élevées leur offrent une protection, tandis que de petits incendies éliminent la végétation, recyclent les nutriments et créent des conditions favorables à la croissance de nouveaux séquoias.
L’étude souligne que le parc national de Sequoia et de Kings Canyon maintient l’un des programmes de brûlage prescrit les plus étendus du pays depuis les années 1960, créant ainsi un patchwork de bosquets avec des histoires de feu très différentes. Certaines sections ont été traitées récemment, tandis que d’autres n’avaient pas subi de feu depuis plus de 100 ans, permettant l’accumulation de bois mort et de matériaux combustibles.
Les résultats de l’étude montrent que les brûlages prescrits réalisés au cours de la dernière décennie ont réduit de 77 % les risques de mortalité des séquoias géants. Les arbres dans les zones traitées avaient environ quatre fois plus de chances de survivre que ceux des parties non traitées des mêmes bosquets.
La recherche met en évidence que le changement climatique augmente la fréquence et la gravité des perturbations affectant les forêts anciennes, y compris la sécheresse et les incendies extrêmes. Bien que les séquoias géants soient naturellement résistants aux incendies ordinaires, l’étude démontre qu’ils deviennent vulnérables lorsque les flammes atteignent une intensité suffisante.
Les résultats fournissent des preuves solides que le brûlage prescrit peut aider à protéger les bosquets de séquoias en réduisant la quantité de combustible disponible lors de l’arrivée d’un incendie majeur.
Cette étude a été coécrite par plusieurs chercheurs de l’UC Davis, du US Geological Survey, et des parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon. Elle a été financée par le programme de changement d’utilisation des terres de la NASA, le Conseil de croissance stratégique de Californie, et l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture du USDA.
Source : Nature Communications
