Une substance mystérieuse découverte sur Pluton et Titan intrigue les astronomes
Une équipe dirigée par Bruno Bézard, astronome à l’Observatoire de Paris, a identifié une anomalie dans le comportement de la lumière sur Titan, la plus grande lune de Saturne, et Pluton. Grâce aux données du télescope spatial James Webb (JWST), les chercheurs ont observé que la lumière semblait être absorbée par une substance mystérieuse, suscitant l’intérêt de la communauté scientifique.
Titan, bien que difficile à étudier en raison de son atmosphère dense, est un site clé pour les recherches sur la vie extraterrestre. Son atmosphère est riche en azote et en méthane, abritant une chimie complexe qui reste à déchiffrer. La découverte de cette substance pourrait révéler des informations nouvelles sur la chimie de Titan et Pluton.
À première vue, Titan et Pluton semblent très différents : Pluton est plus froide et son atmosphère est environ 15 000 fois moins dense que celle de Titan. Cependant, les deux corps partagent une composition atmosphérique similaire, dominée par l’azote et le méthane. Selon Bruno Bézard, cette chimie produit des particules de brume qui pourraient se déposer en neige, formant ainsi le composé mystérieux qui interagit avec la lumière.
Les chercheurs ont analysé des centaines de spectres d’observations astronomiques et de résultats de laboratoire, mais aucun ne correspond exactement à la substance observée. Bien que certains candidats soient proches, ils nécessitent des modifications moléculaires ou des mélanges avec d’autres composés. « Quoi que ce soit, ce sera une surprise », a déclaré Bézard.
Trois pistes de recherche sont actuellement explorées. De nouvelles données du JWST pourraient permettre de localiser la substance sur Titan. Parallèlement, des expériences en laboratoire cherchent à déterminer si des composés similaires peuvent correspondre à ce qui a été observé. Enfin, la sonde Dragonfly de la NASA, prévue pour atterrir sur Titan en 2034, pourrait apporter des réponses définitives.
Source : New Scientist
