Cette start-up franco-allemande parie sur un étonnant bouclier gonflable pour ramener de nombreux objets sur Terre
La société Atmos Space Cargo développe un dispositif gonflable visant à sécuriser le retour sur Terre d’expériences spatiales, de satellites en fin de vie et d’autres charges utiles situées en orbite basse. Si le chemin reste encore long, cette innovation pourrait à terme contribuer à réduire la dépendance aux technologies spatiales américaines.
Un bouclier thermique capable d’amortir les chocs
Fondée en 2021, la start-up franco-allemande Atmos Space Cargo se spécialise dans le développement de capsules de retour orbital réutilisables. L’objectif est de combler un manque dans l’industrie spatiale européenne en permettant un retour sécurisé et autonome d’objets de l’espace. La principale innovation de la société est le décélérateur atmosphérique gonflable (IAD), une structure capable d’amortir les chocs et de servir de bouclier thermique, résistant à des températures supérieures à 1500°C.
Conçu en céramique souple, le dispositif est plié durant le lancement pour maximiser l’espace. Lors de la rentrée, il déploie rapidement sa structure gonflable grâce à de petites cartouches de diazote et des prises d’air, permettant une récupération calme dans l’océan à une vitesse de 50 km/h.
Fonctionnement et avantages du dispositif
Traditionnellement, la rentrée atmosphérique nécessite des boucliers thermiques rigides ou des parachutes complexes. Atmos Space Cargo vise à éliminer ce besoin, promettant une efficacité dix fois supérieure et une réduction significative des coûts de lancement. Le bouclier gonflable ne brûle pas et ne perd pas de matière dans l’atmosphère, étant entièrement réutilisable et durable. De plus, le freinage étant aérodynamique, il ne consomme aucun carburant durant la descente.
Dans le cadre de la mission Phoenix 1 prévue pour 2025, un démonstrateur a été déployé dans l’espace, dépendant de la fusée Falcon 9 de SpaceX. La prochaine étape majeure, prévue entre fin 2026 et début 2027, sera le développement du démonstrateur Phoenix 2, qui bénéficiera de son propre système de propulsion. Les premiers vols d’essai sont attendus pour avril ou mai 2027. Plus tard, la mission Phoenix 3 impliquera le déploiement d’un IAD géant de 15 mètres de diamètre, capable de ramener jusqu’à une tonne de marchandises sur Terre.
À terme, Atmos Space Cargo ambitionne de devenir un fournisseur de services clé en main pour la gestion des satellites en fin de vie et le rapatriement d’expériences spatiales. La réduction de la dépendance envers les technologies américaines, notamment celles de SpaceX, est un pilier stratégique de la société. Atmos Space Cargo a choisi d’établir ses opérations de récupération au large de Santa Maria, dans l’archipel des Açores (Portugal).
Source : SciencePost.
