Découverte d’une nouvelle espèce d’amphibien à La Brea Tar Pits
Des chercheurs des La Brea Tar Pits ont identifié un amphibien jusqu’alors inconnu ayant vécu dans le Los Angeles de l’ère glaciaire. Le crapaud des sables éteint, désormais nommé Spea labreae, représente la première nouvelle espèce d’amphibien éteint découverte sur ce célèbre site fossilifère.
Cette découverte est exceptionnellement rare, puisqu’un seul autre amphibien éteint du Pléistocène a été découvert en Amérique du Nord, à savoir une grenouille arboricole de Floride. Bien que S. labreae soit de petite taille comparée aux mammouths et aux tigres à dents de sabre associés aux La Brea Tar Pits, ses fossiles pourraient fournir des indices importants sur le climat et les changements environnementaux survenus à la fin de la dernière ère glaciaire. La description de cette espèce a été publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology et met en lumière les nouvelles découvertes émergentes du Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research, alors que le musée subit une transformation historique.
Le Dr. Alberto Cruz, auteur principal de l’étude, n’avait pas pour objectif de découvrir une nouvelle espèce. Il a commencé à étudier les collections de reptiles et d’amphibiens relativement peu explorées des Tar Pits en tant que boursier postdoctoral. Il continue de travailler comme chercheur associé et est également chercheur pour le Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ) au Mexique.
« Je suis plutôt un paléoécologue, paléogéographe, pas un taxonomiste, » explique le Dr. Cruz, qui a remarqué des caractéristiques inhabituelles dans les spécimens des Tar Pits qui distinguaient S. labreae des crapauds des sables connus. Initialement, il s’est demandé si les os inhabituels appartenaient à un animal malade ou blessé, ce qui aurait pu être un exemple de paléopathologie. Des comparaisons avec des crapauds des sables modernes l’ont finalement convaincu que les différences représentaient une nouvelle espèce.
Les fossiles ayant été collectés des décennies plus tôt illustrent combien d’informations scientifiques peuvent rester cachées dans les collections de musées. « C’est un excellent exemple de la manière dont nous continuons à découvrir de nouvelles choses à La Brea Tar Pits, même après un siècle d’excavation et de recherche, » affirme le Dr. Emily Lindsey, conservatrice et directrice du site d’excavation au Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research.
Les petits amphibiens peuvent révéler des informations sur le climat ancien. Bien que les grands mammifères de l’ère glaciaire attirent le plus d’attention, les reptiles et amphibiens plus petits peuvent fournir des informations plus détaillées sur les conditions climatiques et environnementales passées. Les amphibiens, en raison de leur sensibilité aux changements environnementaux, sont des indicateurs utiles des conditions climatiques.
Pour établir que les fossiles représentaient une nouvelle espèce, Cruz a examiné de près les os d’amphibiens de la collection des La Brea Tar Pits, qui n’avaient pas été évalués en détail depuis près de 30 ans. Il a documenté des différences dans la forme et la taille des os et a comparé les fossiles avec 80 spécimens conservés dans les collections d’herpétologie du Natural History Museum of Los Angeles County et du Museum of Vertebrate Zoology de l’Université de Californie à Berkeley.
Cette recherche a également abouti à une autre découverte surprenante : les scientifiques ont identifié le premier enregistrement connu du crapaud fouisseur mexicain, Rhinophrynus, dans le sud-ouest des États-Unis. Ces crapauds ne vivent plus près de Los Angeles, leur population la plus proche se trouvant désormais à près de 2 500 km au sud, au Mexique.
La combinaison de ce changement de distribution et de l’extinction de S. labreae ajoute une pièce au puzzle complexe de l’histoire des changements environnementaux à la fin de la dernière ère glaciaire. En examinant comment les amphibiens ont réagi à ces changements anciens, les chercheurs pourraient également obtenir des informations sur la manière dont des animaux similaires pourraient répondre aux changements climatiques causés par l’homme aujourd’hui.
Source : Journal of Vertebrate Paleontology.
