Une nouvelle espèce de grenouille révélée après plus d’un siècle de confusion
Des chercheurs de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador ont officiellement décrit Pristimantis milpe, une grenouille commune et répandue qui a été méprise pendant plus d’un siècle pour une autre espèce. Cette découverte a été réalisée grâce à l’étude de spécimens collectés en Équateur au XIXe siècle et conservés au Natural History Museum de Londres.
Cette découverte est notable car de nombreuses espèces nouvellement décrites sont rares ou limitées à de petites zones. À l’inverse, Pristimantis milpe est relativement facile à trouver et facilement détectable grâce à son chant nocturne. Son aire de répartition connue couvre plus de 67 000 kilomètres carrés à travers les forêts du Chocó, en Équateur occidental et en Colombie du sud, allant du niveau de la mer jusqu’à des altitudes de 1 200 mètres.
La description formelle de cette espèce a été publiée dans la revue internationale ZooKeys, spécialisée dans la biodiversité et la taxonomie.
Une affaire d’identité erronée vieille d’un siècle
Les chercheurs ont pu identifier Pristimantis milpe en revisitant des spécimens historiques d’amphibiens conservés au Natural History Museum de Londres. Santiago Ron, chercheur à la PUCE et auteur principal de l’étude, s’est rendu en Angleterre pour examiner un problème de classification qui persistait depuis plus de 100 ans. En comparant ces grenouilles historiques avec des populations vivantes de la région équatorienne du Chocó, l’équipe a découvert que les anciens spécimens avaient été incorrectement associés à une espèce différente. Par conséquent, une grenouille régulièrement observée et documentée pendant des décennies n’avait jamais reçu de nom scientifique propre.
Jhael Ortega, doctorant à Virginia Tech et co-auteur de l’étude, a souligné : « Le fait qu’une espèce aussi commune soit restée inaperçue sous un nom erroné pendant des décennies met en lumière l’importance de relier correctement les noms scientifiques aux populations vivantes dans la nature. »
La grenouille cliquetante de la forêt du Chocó
La grenouille voleur de Milpe (Cutín de Milpe) est active la nuit. Les mâles appellent typiquement depuis des feuilles sur des arbustes et des broméliacées à plusieurs mètres au-dessus du sol forestier. Leurs appels, forts et distinctifs, produisent un son similaire à un « clic ». Les femelles et les mâles présentent également des différences d’apparence notables. Les femelles affichent une coloration frappante autour de l’aine et des cuisses, où des tons orange ou bleu clair peuvent apparaître aux côtés de taches noires. Les mâles, quant à eux, ont généralement une coloration plus uniforme.
Cette grenouille vit dans les forêts du Chocó équatorien et du sud de la Colombie, une région jugée particulièrement importante pour la conservation de la biodiversité.
L’importance des collections muséales historiques
Cette découverte met en avant l’importance continue des collections d’histoire naturelle. Les spécimens conservés pendant des décennies, voire des siècles, offrent aux chercheurs la possibilité de revisiter d’anciennes classifications, de comparer des traits physiques et de résoudre des questions que les scientifiques antérieurs n’avaient pas pu élucider. Dans ce cas, la combinaison de spécimens de musées du XIXe siècle avec des observations de populations de grenouilles vivantes a permis aux chercheurs de déterminer que Pristimantis milpe méritait d’être reconnue comme une espèce distincte.
Les résultats soulignent également combien il reste à apprendre sur la biodiversité. Même des animaux communs et répandus peuvent cacher des surprises, et résoudre ces mystères dépend souvent de l’intégration des collections historiques avec des recherches et observations modernes.
Source : Pontificia Universidad Católica del Ecuador, ZooKeys*.
