La traversée historique d’une girafe dans le Vaucluse en 1827
En mai 1827, la première girafe vivante arrivée en France traverse le Vaucluse à pied, par Avignon et Courthézon. Escortée par des gendarmes, des soigneurs et des vaches, la future Zarafa se dirige vers Paris sous les regards émerveillés de la foule.
Les habitants du Vaucluse assistent à une scène extraordinaire : une girafe avance sur les routes du département. Cet animal, offert au roi Charles X par Méhémet Ali, vice-roi d’Égypte, doit rejoindre la Ménagerie royale de Paris depuis Marseille. C’est la première fois que les Vauclusiens voient une girafe en vrai. À cette époque, sans zoo à proximité, documentaire animalier ni photographie, peu de personnes ont eu l’occasion d’observer cet animal.
La girafe débarque à Marseille en 1826 et y passe l’hiver. Son voyage vers Paris débute le 20 mai 1827, sous la responsabilité du naturaliste Étienne Geoffroy Saint-Hilaire. Le trajet représente 881 kilomètres, que l’animal parcourt à pied, accompagné de soigneurs égyptiens et de plusieurs vaches pour lui fournir du lait.
Le registre du courrier du préfet, conservé par les Archives départementales de Vaucluse, témoigne de l’organisation nécessaire pour ce passage. Le 25 mai 1827, le préfet écrit au sous-préfet d’Orange, au maire de Courthézon et au capitaine de gendarmerie, soulignant que la venue d’un animal aussi rare nécessite un dispositif de sécurité.
La girafe atteint Paris le 30 juin 1827, au terme de plus de quarante jours de marche. Elle devient une vedette, attirant 600 000 visiteurs au Jardin des Plantes pendant l’été 1827, ce qui déclenche une véritable « girafomania » dans le pays. Sa silhouette apparaît sur de nombreux objets, témoignant de l’engouement pour cet animal exotique.
La girafe vit au Jardin des Plantes jusqu’en 1845, et son histoire demeure liée au Vaucluse grâce aux courriers administratifs relatant son passage par Avignon et Courthézon.
Source : Archives départementales de Vaucluse
