Une expérience de 37 ans révèle une menace climatique cachée
Après près de 40 ans de recherche, des scientifiques ont découvert des preuves qui remettent en question une hypothèse longtemps tenue concernant les sols forestiers. L’expérience de réchauffement des sols la plus longue au monde suggère que même le carbone autrefois considéré comme stable peut commencer à se décomposer à me que les températures augmentent, libérant ainsi du CO₂ dans l’atmosphère.
Jerry Melillo, scientifique distingué au Marine Biological Laboratory, a consacré les 37 dernières années à étudier des parcelles chauffées dans la forêt de Harvard, dans le Massachusetts central. Tout au long de l’expérience, les chercheurs ont maintenu la température du sol à 5 °C au-dessus de celle du sol environnant toute l’année. Melillo précise que cette augmentation de 5 degrés représentait la plage supérieure des projections de réchauffement climatique lorsque l’expérience a débuté.
« Les microbes sont des composants critiques des écosystèmes du sol car ils décomposent la matière organique et recyclent les éléments essentiels à la croissance des plantes », explique Melillo. « À me que le réchauffement transforme ces communautés microbiennes, cela peut accélérer la perte de carbone des sols. »
L’expérience de plusieurs décennies a permis aux chercheurs d’observer comment le sol a réagi sur une période exceptionnellement longue. Au cours de la quatrième décennie de réchauffement, ils ont constaté que des portions stables de matière organique du sol, autrefois considérées comme résistantes à la décomposition médiée par le réchauffement, ont également commencé à se décomposer. À me que ces réserves de carbone durables se décomposent, elles libèrent du CO₂ supplémentaire dans l’atmosphère. Cette découverte suggère que les sols forestiers pourraient contribuer davantage au carbone atmosphérique sous un réchauffement continu que les scientifiques ne l’avaient auparavant anticipé.
Les températures moyennes mondiales ont déjà augmenté d’environ 1,1 à 1,4 °C depuis la Révolution industrielle. Melillo souligne que le réchauffement futur dépendra en grande partie des actions entreprises pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. « Si nous réduisons considérablement les émissions de CO₂ provenant de la combustion de combustibles fossiles, ou diminuons la déforestation, l’augmentation projetée serait moindre », explique-t-il.
La décomposition récemment observée du carbone stable dans le sol indique un potentiel de boucle de rétroaction climatique plus forte. À me que la planète se réchauffe, les sols peuvent libérer plus de carbone, ce qui à son tour augmente le CO₂ dans l’atmosphère et pourrait contribuer à un réchauffement supplémentaire. Les chercheurs affirment que l’intégration de ce processus nouvellement identifié dans les modèles climatiques devrait améliorer les projections des futurs changements climatiques et fournir une image plus complète de la manière dont le cycle du carbone de la Terre réagit à l’augmentation des températures.
Source : Marine Biological Laboratory.
