Une créature vieille de 518 millions d’années révèle les origines des crocs d’araignée
Des chercheurs de l’Université de Yunnan et de l’Université de Leicester ont découvert les preuves les plus anciennes des structures qui sont devenues les crocs des araignées, dans un fossile datant de 518 millions d’années. Cette avancée a été publiée dans la revue Nature et marque un jalon dans la compréhension de l’évolution des araignées.
Les crocs, souvent associés à la réputation mortelle de la veuve noire ou au célèbre personnage de Spider-Man, sont devenus l’une des caractéristiques les plus reconnaissables des araignées. Toutefois, leur histoire évolutive remonte bien avant l’apparition des araignées modernes. L’étude met en avant Urokodia, une petite créature marine qui vivait durant le début de la période cambrienne.
Les araignées appartiennent à un vaste groupe d’invertébrés appelés chélicérates, qui incluent également les scorpions et les tiques. Plus de 100 000 espèces de chélicérates ont été décrites jusqu’à présent. Ces animaux se caractérisent par leurs membres articulés et leur squelette externe dur. Leur caractéristique principale est une paire d’appendices spécialisés appelés chélicères, situés près de l’avant du corps, qui peuvent fonctionner comme des pinces ou des crocs pour saisir, percer ou piquer leurs proies.
Les fossiles de Urokodia ont été découverts sur le célèbre site fossilifère de Chengjiang, dans la province du Yunnan, en Chine du Sud. Le fossile mesurait environ 2 à 3 cm de long et possédait de grands yeux fixés sur des pédoncules, un squelette segmenté et des membres articulés. Son apparence ne ressemble guère aux araignées et scorpions qui ont évolué à partir de cette lignée.
Les chercheurs ont utilisé la technologie des rayons X pour examiner la roche entourant le fossile. Les scans ont révélé que de nombreuses parties molles de l’animal étaient préservées dans un état momifié depuis des centaines de millions d’années. Ils ont identifié deux appendices en forme de pince, situés juste derrière les yeux de la créature, représentant une forme primitive de chélicères.
Les chélicérates se sont révélés être l’un des groupes d’animaux les plus réussis, tant dans les environnements marins que terrestres. Ceux qui ont migré sur terre se sont développés en prédateurs très efficaces, et les fossiles montrent que leurs ancêtres chassaient déjà depuis des centaines de millions d’années.
Bien que les araignées soient souvent perçues comme menaçantes dans des films comme Arachnophobia, la plupart des espèces ne représentent aucun danger pour l’homme. Leur venin et leurs mors ont évolué pour maîtriser des proies beaucoup plus petites qu’un humain.
La recherche a été dirigée par le professeur Yu Liu de l’Université de Yunnan, également professeur invité à l’Université de Leicester. Il a déclaré : « Nous utilisions l’analyse par tomographie à rayons X de ces fossiles pour révéler leur anatomie molle enfouie dans les roches depuis des centaines de millions d’années, lorsque nous avons soudainement remarqué les membres en forme de pince à l’avant de l’animal. Nous avons immédiatement su que c’était un fossile très excitant et en effet un ancêtre lointain des chélicérates vivants comme les scorpions et les araignées. »
Urokodia vivait dans un écosystème marin riche durant une période cruciale de l’évolution animale. Les fossiles de Chengjiang conservent des preuves de plus de 200 types d’animaux ayant habité les océans il y a plus de 500 millions d’années, fournissant ainsi des aperçus réels sur l’évolution de la vie sur notre planète à l’aube des animaux.
Cette étude a été soutenue par une subvention du Département de la Science et de la Technologie de la province du Yunnan (202401BC070012) au professeur Yu Liu, qui bénéficie également du Programme de soutien aux talents de revitalisation du Yunnan.
Source : Nature
