Elle était presque invisible : cette comète a soudain multiplié son éclat par 20 000 et fascine les astronomes !
La comète périodique 220P/McNaught, découverte en 2004 par Robert H. McNaught, a récemment attiré l’attention des astronomes en raison d’une augmentation spectaculaire de sa luminosité. En effet, deux sursauts d’activité inattendus ont rendu cette comète environ 20 000 fois plus brillante que d’habitude, permettant ainsi son observation à l’œil nu et sur des photographies à longue pose.
Normalement, 220P/McNaught est si peu lumineuse qu’elle nécessite un télescope pour être observée, même lors de son passage à proximité du Soleil tous les cinq ans. Cependant, les récentes éruptions ont révélé une tête de comète d’un vert éclatant et une courte queue de poussière, comme le montre une photographie prise en Afrique du Sud.
Contexte factuel
La comète appartient à la famille des comètes de Jupiter, qui se caractérisent par une période orbitale inférieure à 20 ans. Les orbites de ces comètes sont principalement influencées par la gravité de Jupiter, bien qu’elles proviennent probablement de la Ceinture de Kuiper, une région située au-delà de Neptune.
Données ou statistiques
Les sursauts d’activité de la comète 220P/McNaught se sont produits cette année, suscitant des interrogations sur leur origine, qui pourrait être liée à la libération de gaz accumulés sous la surface. La comète passera à une distance équivalente à une unité astronomique de la Terre en octobre 2026, avant de s’éloigner à nouveau du Soleil.
Conséquence directe
Cette soudaine augmentation de luminosité permet non seulement aux astronomes amateurs d’observer la comète sans équipement spécialisé, mais ouvre également de nouvelles pistes de recherche sur les mécanismes d’activité des comètes.
Source : Astronomy Picture of the Day (Apod).
