Une Collision Ancienne avec une Autre Galaxie a Transformé la Voie Lactée
Le télescope spatial Hubble a mis en évidence des preuves selon lesquelles notre galaxie a subi une collision significative et une fusion avec une galaxie naine il y a 11,8 milliards d’années. Les fusions entre galaxies sont l’un des principaux moyens par lesquels celles-ci peuvent croître. Toutefois, reconstituer l’histoire de notre Voie Lactée nécessite un travail d’enquête minutieux, et même aujourd’hui, l’histoire reste partiellement connue.
Davide Massari, astrophysicien à l’Observatoire d’Astrophysique et de Sciences de l’Espace de Bologne, a déclaré : « Notre maison est la galaxie de la Voie Lactée, mais nous ne savons pas comment notre maison a été construite ». Massari est l’auteur principal d’un article décrivant la découverte de cette ancienne fusion galactique. Dans cette étude, il est révélé que cette fusion provient d’une galaxie naine nommée LKH, qui signifie Low-energy–Kraken–Heracles, une référence à des travaux antérieurs sur les fusions galactiques.
Au cours des dernières années, une autre fusion significative a été identifiée, celle avec une galaxie appelée Gaia–Sausage–Enceladus (GSE) survenue il y a environ 10 milliards d’années. Cette galaxie GSE avait sa propre famille de globules d’étoiles qui se sont intégrés aux globules de la Voie Lactée lors de la collision.
L’équipe de Massari a découvert une troisième population de globules d’étoiles qui ne semblent ni être natifs de la Voie Lactée ni appartenir à la galaxie GSE. Ces globules semblent être arrivés il y a 11,8 milliards d’années, avant la fusion GSE. Chiara Zerbinati, co-auteur de l’article, a souligné que grâce aux images haute résolution du télescope Hubble, il a été possible de mer l’âge et la composition métallique de ces globules avec une précision sans précédent.
Les mes, couplées avec celles de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, ont permis de distinguer une population de globules d’étoiles différente des autres. Ces globules, nés dans LKH, fournissent des informations sur la taille de cette galaxie naine au moment où elle a été absorbée par la Voie Lactée, dont la masse totale était estimée à 500 millions de fois celle du Soleil.
Cette découverte met en lumière un événement crucial dans l’histoire de la Voie Lactée, influençant sans doute son évolution. La collision aurait pu provoquer une nouvelle vague de formation d’étoiles, contribuant ainsi à la croissance de la Voie Lactée. La chimie des étoiles issues de LKH aurait également eu un impact sur l’évolution chimique globale de notre galaxie.
L’article relatant cette découverte a été publié le 17 août dans la revue Nature Astronomy.
Source : NASA, Nature Astronomy.
