Une bulle locale à l’origine des étoiles de notre voisinage galactique
La Voie lactée, qui abrite environ 200 milliards d’étoiles, contient également une quantité significative de gaz. Ce dernier ne se répartit pas uniformément dans notre galaxie, mais s’accumule dans certaines zones, laissant d’autres relativement vides. C’est le cas du voisinage du Soleil, qui forme ce que l’on appelle la « bulle locale », une cavité entourée d’une enveloppe de gaz neutre et de poussière, remplie d’un plasma chaud et peu dense. Cette structure a été observée pour la première fois par Lucky Puspitarini et Rosine Lallement de l’observatoire de Paris en 2014.
Récemment, une étude menée par Catherine Zucker, du centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian, et ses collègues, a retracé l’histoire de cette région grâce aux données du télescope spatial Gaia. Les résultats indiquent que la majorité des pouponnières d’étoiles, des nuages de gaz où se forment de jeunes étoiles, situées à moins de 650 années-lumière du Soleil, se seraient formées suite à la création et l’expansion de la bulle locale il y a environ 14 millions d’années.
L’existence de la bulle locale est connue depuis la fin des années 1970. Selon les recherches de Dieter Breitschwerdt et de ses collègues, publiées en 2016, le gaz environnant aurait été expulsé par une ou plusieurs supernovæ, marquant la fin de vie d’étoiles massives. Toutefois, la forme et l’extension précise de la bulle locale restaient jusqu’alors mal comprises.
Le satellite Gaia a permis de créer un catalogue très précis des positions et des mouvements des étoiles dans le voisinage solaire, ouvrant ainsi la voie à une meilleure compréhension de la bulle locale. Zucker et son équipe ont cartographié cette région en trois dimensions, identifiant sept nuages moléculaires à la surface de la bulle.
Selon le modèle proposé, une série d’explosions de supernovæ, débutant il y a 14 millions d’années, serait responsable de la formation de cette bulle de plasma. Les étoiles à l’origine de ces explosions se trouvaient probablement dans l’association stellaire Scorpion-Centaure, à environ 400 années-lumière de notre système solaire.
La bulle continue de croître à une vitesse d’environ 6 kilomètres par seconde. L’onde de choc aux bords de la bulle accumule gaz et poussière, créant des conditions favorables à la formation d’étoiles. Actuellement, le Système solaire se trouve au centre de cette bulle, mais cela est le résultat d’un alignement fortuit, car il y a 14 millions d’années, le Soleil était éloigné de la première étoile ayant explosé.
La découverte de cette bulle soulève des questions sur la présence potentielle d’autres bulles dans la galaxie. Les scientifiques s’interrogent sur les interactions entre ces structures et leur rôle dans la formation des étoiles.
Source : Pour la Science
