Une atmosphère détectée autour de LHS 1140 b, une exoplanète rocheuse habitable
Pour la première fois, une équipe de chercheurs a confirmé la détection d’une atmosphère, contenant de l’hélium, autour d’une exoplanète rocheuse située dans la zone habitable de son étoile. LHS 1140 b, découverte en 2017, se trouve à 48 années-lumière de la Terre et est considérée comme l’une des candidates les plus prometteuses pour héberger une vie extraterrestre.
Depuis la découverte de la première exoplanète il y a plus de 30 ans, les astrophysiciens ont catalogué plus de 8000 mondes lointains. Cependant, la preuve qu’une planète rocheuse et tempérée peut conserver une atmosphère était jusqu’ici manquante. L’équipe de recherche, dirigée par Collin Cherubim de l’université Harvard, a publié ses résultats dans la revue Science, confirmant cette avancée significative.
LHS 1140 b orbite autour d’une naine rouge, ce qui soulève des questions sur la viabilité de son atmosphère. Les naines rouges, bien que plus petites et froides que notre Soleil, sont souvent magnétiquement actives et peuvent éjecter l’atmosphère des planètes trop proches. La détection d’une atmosphère persistante sur un monde vieux d’environ 6 milliards d’années constitue donc une découverte majeure, indiquant que des enveloppes gazeuses peuvent survivre dans ces environnements.
Pour parvenir à cette détection, l’équipe a utilisé une méthode d’observation innovante, appliquant un spectrographe infrarouge pour analyser la lumière de l’étoile pendant le transit de la planète. Ce processus a permis de capturer la signature spectrale de l’hélium, une technique habituellement réservée aux géantes gazeuses.
Bien que la découverte soit prometteuse, les chercheurs soulignent qu’il reste des incertitudes concernant la composition de l’atmosphère, notamment la présence d’autres gaz essentiels comme l’oxygène ou l’azote. Néanmoins, LHS 1140 b représente une cible d’intérêt pour de futures observations, en particulier avec le télescope spatial James-Webb, qui devrait permettre une analyse plus approfondie de cette atmosphère.
Source : Science
