Un arachnide découvert en Australie utilise une technique de chasse unique
Une nouvelle espèce d’araignée, récemment découverte dans les forêts tropicales du Queensland, a développé une méthode de chasse extraordinaire. Les chercheurs affirment que cette espèce utilise un piège en soie à ressort puissant pour capturer un type de proie spécifique, attrapant un fourmi à la fois, dans ce qu’ils décrivent comme « la spécialisation ultime ».
Cet arachnide nocturne de petite taille a été surnommé « araignée ballista », en référence à l’arme de siège romaine antique qui lançait des projectiles grâce à une tension stockée. Selon les scientifiques, l’araignée a mis au point un système de toile unique conçu spécifiquement pour capturer la fourmi agressive, Oecophylla smaragdina.
La découverte et l’analyse détaillée du comportement de chasse de cette araignée ont été publiées dans la revue Current Biology. Bien que l’espèce n’ait pas encore été formellement nommée, elle appartient au genre Propostira. L’araignée a été observée pour la première fois par le professeur Greg Anderson, chercheur biomédical et taxonomiste des araignées.
Des chercheurs de l’Université Macquarie, dirigés par le professeur Ajay Narendra et l’étudiant diplômé Pranav Joshi, ont passé dix jours et nuits dans la forêt près de Cooktown, dans le nord du Queensland, à la recherche de ces araignées. À l’aide de caméras haute vitesse et infrarouges, ils ont documenté de près les comportements remarquables de ces animaux.
Une chasse spécialisée sur des fourmis dangereuses
« Il est très inhabituel qu’une araignée se nourrisse de fourmis, car elles sont notoirement dangereuses, et encore plus étrange de trouver une araignée qui ne se nourrit que d’une espèce de fourmi particulière », a déclaré le professeur Narendra. « Les fourmis disposent d’une gamme de défenses chimiques, y compris la capacité de piquer, et utilisent des signaux d’alarme pour recruter rapidement des centaines, voire des milliers d’autres fourmis en renfort contre les prédateurs potentiels. »
Pendant la journée, l’araignée ballista reste cachée sous une feuille, au-dessus des zones où les fourmis vertes sont en quête de nourriture. Après la tombée de la nuit, elle descend de plus de 50 centimètres et crée un point d’ancrage sur une feuille, une branche ou le sol de la forêt.
L’araignée passe ensuite jusqu’à quatre heures à construire un piège vertical élaboré, constitué de 15 à 60 brins de soie tendus regroupés en une forme conique près du sol.
Fonctionnement du catapulte en soie de l’araignée ballista
Pour compléter le piège, l’araignée enveloppe le cône avec un type de soie plus fine et se retire rapidement vers le haut. Peu après, une fourmi verte s’approche. La fourmi, réagissant de manière agressive, mord le cône et le détache accidentellement de son point d’ancrage, déclenchant ainsi le piège.
Une fois libérée, la trappe propulse la fourmi à plus de 30 centimètres vers le haut dans la toile principale de l’araignée. La fourmi subit une accélération dépassant 1300 mètres par seconde au carré avant de se retrouver piégée dans la toile. Ce n’est qu’après que la proie est complètement immobilisée que l’araignée s’approche pour l’envelopper dans de la soie.
« Nous soupçonnons que, durant la phase finale de construction, l’araignée ajoute un phéromone qui attire spécifiquement les fourmis ouvrières et induit une attaque agressive, déclenchant ainsi le piège », a ajouté le professeur Narendra.
« Il semble que ce soit le seul cas où la toile d’une araignée est conçue pour attraper une espèce de proie unique, et où le mécanisme est déclenché par la proie plutôt que par le prédateur. »
Une catapulte biologique alimentée par la soie
Le co-auteur principal, Dr. Jonas Wolff, expert en propriétés biomécaniques de la soie d’araignée, s’est rendu en Australie pour observer l’espèce dans son habitat naturel. Il a ensuite ramené des échantillons de soie à l’Université de Greifswald en Allemagne, où ils ont été examinés à l’aide de techniques avancées, y compris la microscopie électronique à balayage.
« Le piège de l’araignée ballista est conçu pour stocker de l’énergie élastique dans la soie et la libérer rapidement, offrant une densité de puissance instantanée incroyable, supérieure à celle de tout autre catapulte biologique à base de soie spécialisée », a déclaré le professeur Narendra.
Les chercheurs estiment que ce mécanisme a évolué comme une solution hautement spécialisée pour chasser en toute sécurité des proies dangereuses. « Le mécanisme de la trappe semble avoir évolué comme un moyen très spécialisé permettant à l’araignée de ‘décrocher’ des proies potentiellement dangereuses une à une et de les transporter à une distance sécurisée des sentiers et des nids de fourmis. »
Source : Current Biology
