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Au cœur de la Voie lactée, des étoiles orbitent à des vitesses anormales, suscitant l’intérêt des scientifiques qui ont longtemps pensé qu’un trou noir supermassif pourrait en être la cause. Cette hypothèse a été confirmée en 2022 lorsque le consortium international Event Horizon Telescope (EHT) a dévoilé la première image de Sagittarius A, le trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Bien que cette révélation ne soit pas la première du genre — M87, un autre trou noir, ayant été photographié en 2019 — elle représente une avancée majeure dans notre compréhension de l’univers.
Les trous noirs, par leur nature, sont invisibles, car ils absorbent toute lumière. Cependant, leur influence gravitationnelle déforme l’espace-temps, créant un halo lumineux autour d’eux, visible en ombre chinoise. Cette ombre me environ deux fois et demie le diamètre de l’horizon des événements, la limite au-delà de laquelle rien ne peut s’échapper.
L’EHT a utilisé une technique d’interférométrie à très longue base (VLBI) pour capturer ces images. En avril 2017, plusieurs nuits d’observation ont été consacrées à Sagittarius A et d’autres trous noirs, suivies de plusieurs années d’analyse des données, compliquées par l’évolution constante de Sagittarius A, qui change d’apparence à un rythme rapide.
Cette recherche a des implications importantes pour la théorie de la relativité générale d’Einstein, car elle permet de mieux comprendre les effets de la gravité sur la matière. Les astronomes ont déjà mesuré la masse de Sagittarius A* à environ quatre millions de fois celle du Soleil, et sa distance à la Terre à environ 27 000 années-lumière.
Les observations de Sagittarius A* révèlent également qu’il est un « ascète » cosmique, ne consommant qu’une fraction de la matière qui l’entoure. En dépit de son immense masse, il est moins lumineux que prévu, émettant seulement 1 % de la matière capturée vers son horizon des événements.
L’image capturée par l’EHT confirme que Sagittarius A possède un horizon des événements, une caractéristique essentielle des trous noirs, écartant ainsi d’autres hypothèses comme celle d’une étoile extrêmement dense ou d’une singularité nue. Cette avancée ouvre la voie à de futures recherches, permettant aux scientifiques de mieux comprendre non seulement Sagittarius A, mais aussi la nature des trous noirs dans l’univers.
Source : Pour la Science.
