Voie lactée : un objet vieux de 12,5 milliards d’années révèle une surprise majeure
Le célèbre amas globulaire Terzan 5, découvert en 1968 au cœur de la Voie lactée, continue de fasciner les astronomes. Classé parmi les amas globulaires, cet objet céleste, situé à environ 22 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire, abrite une concentration dense d’étoiles, estimée à plusieurs centaines de milliers.
Traditionnellement, les amas globulaires sont considérés comme des collections d’étoiles d’une seule génération. Cependant, des recherches menées en 2009 ont révélé que Terzan 5 contenait deux générations distinctes d’étoiles. Une étude réalisée en 2016 par le télescope spatial Hubble a permis d’estimer l’âge de ces populations : l’une d’environ 12 milliards d’années, et l’autre d’environ 5 milliards d’années, ce qui indique une histoire stellaire plus complexe que prévu.
Des données récentes fournies par le télescope spatial James-Webb (JWST) remettent en question les connaissances antérieures. Elles confirment non seulement l’existence de deux populations d’étoiles, mais aussi l’émergence de deux phases de formation stellaire plus récentes. Ces découvertes ont été rapportées par une équipe de l’université de Bologne dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Les observations du JWST, qui opère dans le domaine de l’infrarouge, ont permis de percer les secrets de Terzan 5, en révélant des étoiles plus faibles et en mesurant leur couleur et luminosité pour déterminer leur âge. Ainsi, les deux populations déjà connues ont été datées à 12,5 milliards d’années et 4,7 milliards d’années, tandis que deux nouvelles populations ont été identifiées, formées il y a respectivement 3,8 et 2,5 milliards d’années.
Ces résultats suggèrent que Terzan 5 a été capable de conserver les matières premières nécessaires à la formation de nouvelles générations d’étoiles pendant des milliards d’années, ce qui le distingue des amas globulaires classiques. Ce vestige d’un système stellaire beaucoup plus massif pourrait offrir des indices précieux sur la formation du bulbe galactique de la Voie lactée.
Les chercheurs estiment que d’autres fragments fossiles similaires pourraient exister parmi les amas globulaires, ce qui pourrait réécrire l’histoire de la formation de notre galaxie.
Source : Futura Sciences
