Voie lactée : un objet vieux de 12,5 milliards d’années révèle une surprise majeure
Lors de sa découverte en 1968, l’amas globulaire Terzan 5, situé au cœur de la Voie lactée, a été classé par les astronomes comme une concentration très dense d’une centaine de milliers d’étoiles. Actuellement, on estime qu’il existe au moins 160 amas globulaires dans notre Galaxie, formés probablement en même temps qu’elle. Ce qui intrigue particulièrement les scientifiques, c’est la découverte en 2009 de deux générations d’étoiles au sein de Terzan 5, confirmée par le télescope spatial Hubble en 2016, qui a estimé leur âge à environ 12 milliards d’années pour une population et à environ 5 milliards d’années pour l’autre.
Terzan 5, situé à environ 22 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire, pourrait être le résultat de l’interaction entre un amas globulaire classique et un nuage moléculaire géant. Cette interaction aurait pu déclencher une seconde phase de formation stellaire. Cependant, de nouvelles données du télescope spatial James-Webb (JWST) remettent cette hypothèse en question. Ces données confirment l’existence de deux populations d’étoiles distinctes, tout en apportant des preuves de deux phases de formation stellaire plus récentes.
L’arrivée du JWST, avec sa capacité d’observation en infrarouge, a permis de révéler des détails sur cet amas qui était auparavant mal compris. En mesurant la couleur et la luminosité des étoiles, les astronomes ont déterminé que les populations d’étoiles connues sont âgées de 12,5 milliards d’années et de 4,7 milliards d’années, tout en identifiant deux autres populations formées il y a respectivement 3,8 milliards et 2,5 milliards d’années.
Ces découvertes suggèrent que Terzan 5 a formé plusieurs générations d’étoiles, enrichissant progressivement son contenu en éléments lourds grâce à des supernovae. En conséquence, cet amas pourrait être le vestige d’un système stellaire beaucoup plus massif, ayant survécu sans jamais fusionner avec le bulbe de la Voie lactée. Les chercheurs classent désormais Terzan 5 comme un fragment fossile du bulbe galactique, semblable aux amas primordiaux ayant contribué à sa formation.
Si d’autres « fragments fossiles » sont découverts parmi les amas globulaires catalogués, cela pourrait réécrire l’histoire de la formation du bulbe de la Voie lactée.
Source : Futura Sciences.
