Un miroir spatial géant pour éclairer la Terre la nuit
Un miroir géant dans l’espace sera lancé prochainement pour renvoyer la lumière du soleil vers la Terre la nuit. Le régulateur américain vient de lever le dernier obstacle à ce projet controversé.
Le régulateur américain autorise un miroir géant dans l’espace malgré les oppositions
La start-up californienne Reflect Orbital s’apprête à tester une idée qui relève longtemps de la science-fiction. Selon un ordre d’autorisation de la Federal Communications Commission (FCC) publié le 9 juillet 2026, l’entreprise peut lancer son satellite démonstrateur Eärendil-1. Le régulateur a jugé ce test conforme à l’intérêt public. Ben Nowack, cofondateur et PDG, a qualifié cette décision de première étape vers une validation rigoureuse de la technologie, attendue depuis le dépôt de son dossier en 2025.
Le satellite pèse 142 kilogrammes et déploiera un réflecteur en film mince de 18 mètres de côté. Une fois en orbite, il évoluera à environ 625 kilomètres d’altitude, sur une trajectoire quasi polaire. Le miroir orientable dirigera la lumière solaire vers une zone au sol de 5 à 6 kilomètres de diamètre. L’éclairage durera quelques minutes, avec une intensité comprise entre 0,8 et 2,3 lux, ce qui dépasse l’éclairement d’une pleine Lune, qui varie entre 0,05 et 0,3 lux par nuit claire. Le lancement est prévu d’ici la fin 2026 à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX.
Les astronomes ont perdu leur bataille contre ce projet
La demande de Reflect Orbital a suscité près de 2 000 commentaires auprès du régulateur. L’American Astronomical Society a déposé une requête en rejet pur et simple, tandis que DarkSky International et la Royal Astronomical Society ont également exprimé leur opposition. Les astronomes craignent des traînées lumineuses sur leurs observations et un risque d’éblouissement pour les pilotes et les automobilistes. Toutefois, la commission a estimé que ces questions sortaient de sa compétence et a écarté ces arguments. L’entreprise a promis d’éviter les abords des observatoires.
Cette technologie vise un marché bien plus large que les fermes solaires
Reflect Orbital prévoit d’allonger les heures utiles des panneaux photovoltaïques après le coucher du soleil, et cible également les opérations de secours, les chantiers isolés et les zones frappées par des pannes de courant. L’agriculture fait également partie des débouchés envisagés.
L’entreprise vise à terme une constellation pouvant compter des dizaines de milliers de miroirs, ce qui suscite des inquiétudes bien au-delà du satellite unique autorisé. La commission a cependant rappelé que cette mission servira uniquement à mer la faisabilité du concept, et les résultats détermineront la suite du programme.
Reflect Orbital a annoncé qu’elle finance des recherches indépendantes sur l’impact de sa technologie et négocie un accord de coordination avec la National Science Foundation. Le premier miroir géant dans l’espace fournira des données cruciales pour trancher ce débat. Aucune date de lancement précise n’a encore été communiquée.
Source : Science & Vie
