Un geyser hors normes sur Encelade
Depuis juillet 2022, le télescope spatial James-Webb (JWST), lancé en décembre 2021, continue de fournir des images fascinantes qui élargissent notre compréhension de l’univers. Récemment, une observation intrigante d’Encelade, l’un des satellites de Saturne, a été réalisée grâce à l’instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) du télescope.
Cette observation a révélé un geyser de vapeur d’eau atteignant près de 10 000 kilomètres de hauteur, alors que le diamètre de la lune ne me que 500 kilomètres. Pour mettre cela en perspective, un jet de cette taille sur Terre merait plus de 250 000 kilomètres, soit deux tiers de la distance entre la Terre et la Lune. Ces jets, déjà observés par la sonde Cassini au début des années 2000, proviennent d’un océan d’eau liquide salée qui entoure un noyau rocheux, recouvert d’une épaisse couche de glace marquée par des crevasses appelées « rayures de tigre ». Ce phénomène indique une intense activité géothermique dont l’origine reste à déterminer. L’eau éjectée contient de l’ammoniac, de la silice et des molécules organiques, y compris des hydrocarbures tels que le méthane, le propane et le formaldéhyde, ce qui positionne Encelade comme un environnement propice à la vie.
Les données du JWST vont au-delà de la simple observation de la taille du jet. Elles montrent que l’eau est expulsée à un débit de 300 litres par seconde. En raison de la vitesse orbitale d’Encelade autour de Saturne, qui prend 33 heures pour compléter un tour, cette eau se propage en une traînée en forme de tore autour de la planète, se superposant à son anneau E, le plus externe et le plus large. Environ 30 % de cette eau resterait dans cette configuration, tandis que les 70 % restants se disperseraient dans le reste du système saturnien, alimentant d’autres lunes et anneaux.
Suite à cette découverte, une observation prolongée d’Encelade a été intégrée au programme du JWST pour les mois à venir.
Source : Pour la Science
