Une équipe de recherche internationale a identifié un animal préhistorique jusqu’alors inconnu, ayant vécu en Tanzanie il y a environ 240 millions d’années, durant la période Triassique.
Cette espèce, nommée Dinodontosaurus isiyavamanda, pourrait faire plus que simplement enrichir le registre fossilifère. Selon les chercheurs dirigés par l’Université de Bristol, cette découverte pourrait aider à dater plus précisément l’une des régions fossilifères les plus importantes au monde et à affiner la chronologie des premières étapes de l’évolution des dinosaures.
Les résultats de cette recherche ont été publiés le 15 septembre dans le Journal of Vertebrate Palaeontology. Ils suggèrent que certains fossiles de Tanzanie, auparavant considérés comme des candidats pour être les premiers dinosaures, pourraient en réalité être plus récents que ce que les scientifiques pensaient.
Un Mystère Fossile de Plus de 60 Ans
L’histoire débute en 1963, lorsqu’une expédition britannique a collecté un grand nombre de fossiles de synapsides en Tanzanie. Les synapsides sont des vertébrés de la lignée des mammifères qui étaient répandus et diversifiés bien avant que les dinosaures ne dominent les écosystèmes terrestres.
Les fossiles ont finalement été placés dans les collections du Muséum d’Histoire Naturelle de Londres. Beaucoup ont été étudiés, mais d’autres sont restés partiellement examinés, laissant des questions sans réponse sur les animaux auxquels ils appartenaient et sur ce qu’ils pouvaient révéler sur les écosystèmes existant il y a environ 240 millions d’années.
Parmi le matériel, se trouvait un squelette associé non décrit d’un groupe de synapsides herbivores connu sous le nom de dicynodontes. Les chercheurs ont examiné ce spécimen ainsi qu’un crâne fragmentaire découvert plus récemment.
Leur analyse a montré que les deux appartenaient au genre Dinodontosaurus. Cela a été une surprise, car jusqu’à présent, Dinodontosaurus n’avait été confirmé qu’en Amérique du Sud.
Une comparaison anatomique plus approfondie a révélé que les fossiles tanzaniens représentaient une espèce inconnue de la science. Les chercheurs l’ont nommée Dinodontosaurus isiyavamanda, le nom de l’espèce faisant référence à la terre du peuple Wamanda, qui vit dans la région de Tanzanie où les fossiles ont été découverts.
Un Nouveau Lien Entre l’Afrique et l’Amérique du Sud
L’identification présente une importance plus large car les roches contenant Dinodontosaurus isiyavamanda sont les mêmes dépôts géologiques qui ont également produit des fossiles considérés comme parmi les plus anciens dinosaures possibles.
Les scientifiques avaient précédemment lié ces roches tanzaniennes à des dépôts en Afrique du Sud, car les deux régions étaient censées contenir certains des mêmes genres fossiles. Ces roches sud-africaines étaient considérées comme étant de l’âge Triassique moyen.
La nouvelle découverte de Dinodontosaurus modifie cette comparaison.
Étant donné que le même genre est maintenant connu à la fois en Tanzanie et en Amérique du Sud, les chercheurs ont une nouvelle façon de corréler les séquences de roches porteuses de fossiles dans ces régions. La présence de Dinodontosaurus dans les deux endroits indique que les dépôts sont probablement équivalents en âge.
Des datations radiométriques récentes des roches sud-américaines suggèrent que ces séquences portant des dinosaures précoces sont jusqu’à 10 millions d’années plus jeunes que les roches comparables en Afrique du Sud.
Cela renforce l’idée que les dépôts tanzaniens ne devraient plus être considérés comme des preuves des plus anciens dinosaures potentiels. Au lieu de cela, les scientifiques pourraient devoir reconsidérer à la fois le timing et la géographie des premières étapes de l’évolution des dinosaures.
Révision de la Chronologie de l’Origine des Dinosaures
Hady George, doctorant à l’École des Sciences de la Terre de l’Université de Bristol et auteur principal, a déclaré : « Notre découverte marque le premier enregistrement confirmé du genre Dinodontosaurus en dehors de l’Amérique du Sud. Cette découverte relie les roches porteuses de fossiles tanzaniennes et sud-américaines, montrant qu’elles sont d’âge équivalent.
« Cela aide à confirmer que les candidats dinosaures les plus anciens de Tanzanie ne sont probablement pas plus anciens que ceux d’Amérique du Sud, affinant ainsi la chronologie des origines des dinosaures. Des projets de recherche futurs examineront le matériel fossile restant et exploreront la biomécanique et l’écologie des dicynodontes triassiques. »
La découverte a également une histoire scientifique particulièrement longue.
Le paléontologue Nigel Larkin, chercheur invité à l’École des Sciences Biologiques de l’Université de Reading et co-auteur, a étudié le squelette de dicynodont il y a des décennies et soupçonnait déjà qu’il représentait une espèce nouvelle pour la science.
Il a ajouté : « J’ai étudié ce squelette de dicynodont pour ma thèse de MSc à l’University College London en 1994 et j’ai jugé qu’il s’agissait d’une espèce nouvelle pour la science, mais il m’a fallu près de 30 ans pour commencer le processus de publication. Je suis heureux d’avoir attendu, car l’équipe internationale que nous avons constituée, dirigée par Hady George, a fait un travail incroyable en développant cette histoire avec beaucoup plus de détails et de profondeur que je n’aurais pu le faire seul.
« Les techniques se sont considérablement améliorées au cours des 30 dernières années – nous pouvons faire beaucoup plus avec la micro-scanner CT, etc., pour examiner de tels spécimens que nous ne pouvions l’imaginer dans les années 1990, et la collaboration internationale est beaucoup plus facile. Et que représentent 30 ans ? C’est un clin d’œil par rapport à l’âge de ce spécimen préhistorique. »
Les Fossiles Anciens des Musées Peuvent Encore Transformer la Science
Ce travail souligne la valeur scientifique de revenir sur des fossiles qui ont été conservés dans des collections de musées pendant des décennies.
Dr. Mike Day, conservateur des tétrapodes non mammifères au Muséum d’Histoire Naturelle de Londres, a expliqué : « Ce spécimen fossile de Tanzanie est sous notre garde depuis plus de 60 ans, et il est merveilleux que son identité ait maintenant été révélée. En révélant que Dinodontosaurus a vécu en Amérique du Sud et en Afrique de l’Est, cela offre un aperçu de notre planète il y a 240 millions d’années.
« Cela montre à quel point le fait de revisiter les collections de musées peut changer notre compréhension du passé tout autant que la découverte de nouveaux fossiles sur le terrain, soulignant l’importance de préserver ces archives inestimables de la vie sur Terre. »
Les scientifiques ont encore beaucoup de matériel à étudier. Une part substantielle des restes de Dinodontosaurus en Tanzanie n’a pas encore été complètement examinée, en particulier le squelette postcrânien, qui comprend des os du corps autres que le crâne.
Des recherches futures examineront ces restes plus en détail et les compareront aux fossiles de Dinodontosaurus d’Amérique du Sud.
L’équipe prévoit également d’étudier la biomécanique de Dinodontosaurus et des dicynodontes apparentés. Ce travail pourrait aider à expliquer comment plusieurs espèces de grands animaux herbivores ont pu coexister dans les écosystèmes triassiques des millions d’années avant que les dinosaures ne prennent le dessus.
. Source : Journal of Vertebrate Palaeontology.
